El Sofista

Luminiscencia nocturna, gegenschein y Vía Láctea

Hasta donde la vista podía percibir, se trataba de una noche oscura en el Observatorio Las Campanas, al sur del Desierto de Atacama, en Chile (clic en la imagen para ampliarla a 1050 x 604 píxeles o verla aún más grande).

Pero a medida que se acercaba la medianoche del 11 de abril de 2013, este mosaico de exposiciones de 3 tres minutos de duración reveló una luminiscencia atmosférica (en la imagen de la derecha) de tonos verdes, inusualmente intensa, que se extendía por encima de tenues nubes.

A diferencia de las auroras polares provocadas por la colisión de partículas cargadas con las moléculas presentes en la alta atmósfera, la luminiscencia nocturna se observa en todo el mundo y se debe principalmente a la quimioluminiscencia, es decir, la producción de luz por medio de una reacción química. Y es la radiación ultravioleta extrema del Sol la que proporciona la energía para dicha reacción.

Al igual que las auroras polares, el tono verdoso dominante en la luminiscencia nocturna se origina a unos 100 km de altitud y se debe a la emisión de los átomos de oxígeno excitados.

El gegenschein (ver la imagen al pie de la entrada), la tenue nube azulada vista a la derecha del centro de la imagen, no es otra cosa que la luz del Sol reflejada en el polvo concentrado a lo largo del plano de la eclíptica del Sistema Solar.

Aún más a la derecha, la Vía Láctea parece elevarse desde la cima de la montaña donde se encuentran los telescopios Magallanes. A la izquierda se distinguen las cúpulas del proyecto OGLE y del telescopio Irénée du Pont.

Gegenschein sobre Chile. ¿Es más oscuro el cielo nocturno en la dirección opuesta al Sol? No siempre. A veces, cuando el cielo es muy oscuro, se puede ver en esa dirección una luz muy tenue conocida como el gegenschein ("contra brillo" en alemán). El gegenschein es, en realidad, luz dispersada por partículas de polvo interplanetario de un milímetro de diámetro. Dichas partículas son fragmentos de asteroides que orbitan en el plano de la eclíptica planetaria. Esta fotografía es una de las más espectaculares que se hayan tomado de un gegenschein. Se trata de una larga exposición del cielo extremadamente oscuro sobre el Observatorio Paranal que muestra el gegenschein con tanta claridad que incluso es posible percibir un halo a su alrededor (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 20 de abril de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Yuri Beletsky (Las Campanas Observatory, Carnegie Institution).

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace cuatro equinoccios, más de 15 mil tweets ilustran y amplían las casi 750 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación? Ya somos más de mil trescientos.

escrito por el sofista @ sábado, abril 20, 2013