El Sofista

Una vista desde Alfa Centauri

Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano al Sol (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 600 píxeles o verla aún más grande).

Se encuentra a sólo 4,3 años-luz de distancia (ver la imagen al pie de la entrada) y la ilustración mostrada arriba ofrece una vista desde la perspectiva de nuestro vecino interestelar.

El Sol es la estrella que brilla contra el fondo de la Vía Láctea, en la parte superior derecha. La media luna en primer plano es la representación artística de un planeta que, tal como se ha informado recientemente, gira alrededor de Alfa Centauri B.

Es, por consiguiente, el exoplaneta más cercano del que tenemos noticia. Fue descubierto por el astrónomo Xavier Dumusque y colegas con el espectrógrafo HARPS (en la imagen de la derecha), un instrumento especializado en la búsqueda de exoplanetas. Con dicho instrumento los astrónomos midieron variaciones minúsculas en el espectro de la estrella durante más de cuatro años y pudieron finalmente determinar que Alpha Cen Bb, pues tal es la designación del exoplaneta, tiene aproximadamente la misma masa que la Tierra.

Sin embargo, como se encuentra a una distancia de su estrella equivalente al 0,04 veces la distancia Tierra-Sol —unos seis millones de kilómetros, en vez de 150 millones de kilómetros—, el año de Alpha Cen Bb dura apenas 3,2 días.

Aunque Alpha Cen B es una estrella un poco más fría que el Sol, la gran proximidad del exoplaneta a su estrella lo ubica muy lejos de la zona de habitabilidad.

Es interesante notar que los cálculos muestran que si un planeta se encontrase en la zona habitable de Alfa Cen B, es decir, a unos 75 millones de kilómetros de la estrella, entonces podría mantener una órbita estable.

Alfa Centauri, el sistema estelar más cercano al Sol. El sistema estelar más cercano al Sol es el sistema Alfa Centauri. De las tres estrellas del sistema, la más pequeña, llamada Proxima Centauri, es también la que está más cerca de la Tierra. Las estrellas más brillantes, Alfa Centauri A y B forman una binaria cercana puesto que sólo están separadas por 23 veces la distancia entre la Tierra y el Sol —esto es, un poco más que la distancia entre Urano y el Sol—. En esta imagen, el brillo de las estrellas sobreexpuso la fotografía y crea la ilusión de un gran tamaño, aun cuando las estrellas son en realidad pequeños puntos de luz, tal como se muestra en el recuadro superior derecho. El sistema Alfa Centauri es visible en todo el hemisferio sur de la Tierra pero sólo en una estrecha franja del hemisferio norte. Alfa Centauri A, conocida también como Rigil Kentaurus, es la estrella más brillante de la constelación del Centauro y es la cuarta estrella más brillante del cielo nocturno (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 18 de octubre de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la ilustración: European Southern Observatory, L. Calçada, N. Risinger (skysurvey.org).

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escrito por el sofista @ jueves, octubre 18, 2012