El Sofista: Una nebulosa espiral alrededor de la gigante roja R Sculptoris

martes, octubre 16, 2012

Una nebulosa espiral alrededor de la gigante roja R Sculptoris

¿Qué sucede alrededor de esta estrella? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 750 píxeles o verla aún más grande.)

Se ha descubierto una estructura espiral poco frecuente alrededor de R Sculptoris, una estrella de la Vía Láctea. Se trata de una gigante roja situada aproximadamente a 1.500 años-luz de distancia, en dirección de la constelación del Escultor (Sculptor en latín).

R Sculptoris fue observada con el conjunto ALMA (por las siglas en inglés de Atacama Large Millimeter / submillimeter Array), el telescopio milimétrico / submilimétrico más potente del mundo. En otras palabras, ALMA observa un sector del espectro situado mucho más allá de la luz roja, entre las microondas y las ondas de radio.

Con los datos de las observaciones de ALMA se generó una visualización en 3D del gas y el polvo que rodean la estrella:

Un corte transversal de dichos datos reveló una sorprendente estructura espiral. Si bien no es algo común, hace poco se descubrió en luz visible un patrón espiral de características similares alrededor de LL Pegasi (ver la imagen al pie de la entrada).

Del análisis de los datos surgió una hipótesis según la cual la estrella gigante roja en R Sculptoris podría estar emitiendo gas en dirección de una estrella binaria compañera invisible.

La dinámica de este sistema es especialmente interesante, por cuanto podría brindar claves sobre la forma en que evolucionan las estrellas gigantes hacia el final de su vida y, además, sobre el mecanismo por el cual algunos elementos constituyentes retornan al medio interestelar para que puedan formarse nuevas estrellas.

La extraordinaria espiral de LL Pegasi. ¿Qué generó la extraña estructura espiral que se observa en la parte izquierda de esta imagen? Nadie está seguro, pero es probable que se deba a una estrella miembro de un sistema binario que expulsa su atmósfera externa en la fase de nebulosa planetaria. El gigantesco espiral mide alrededor de un tercio de año-luz y al haber desarrollado cuatro o cinco giros completos presenta una regularidad sin precedentes. Dada la velocidad de expansión del espiral compuesto de gas, una nueva capa o giro debería aparecer cada 800 años, lo que corresponde aproximadamente al período orbital de las dos estrellas que forman este sistema binario, conocido como LL Pegasi o AFGL 3068. La asombrosa estructura espiral, registrada en el infrarrojo cercano con el Telescopio Espacial Hubble, se ha catalogado bajo la referencia IRAS 23166+1655 (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 16 de octubre de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la visualización: ALMA Observatory (ESO / NAOJ / NRAO).

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace tres equinoccios, más de 10 mil tweets ilustran y amplían las casi 600 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?