El Sofista

La acumulación galáctica de Hydra

Dos estrellas de nuestra galaxia de la Vía Láctea encuadran el verdadero tema de esta fotografía cósmica, el cúmulo galáctico de Hydra (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 600 píxeles o verla aún más grande).

En realidad, mientras que las estrellas de primer plano, reconocibles por los aguzados picos de difracción, se encuentran a cientos de años-luz de distancia, el cúmulo galáctico de Hydra se halla a más de 100 millones de años-luz de la Tierra.

Las tres galaxias grandes vistas cerca del centro del cúmulo, dos elípticas amarillentas (NGC 3311 y NGC 3309) y una bonita espiral azulada (NGC 3312), dominan el grupo galáctico. Cada una tiene un diámetro de 150 mil años-luz.

Arriba y a la izquierda de NGC 3312 se observa una asombrosa superposición de dos galaxias, catalogadas como NGC 3314 (en la imagen de la derecha).

El cúmulo galáctico de Hydra, también conocido por Abell 1060, es una de las tres grandes acumulaciones galácticas situadas a menos de 200 millones de años-luz de la Vía Láctea.

En el universo cercano (ver la imagen al pie de la entrada) las galaxias están vinculadas gravitacionalmente en cúmulos, los que se vinculan entre sí de una forma más débil en supercúmulos. Se ha observado que estas últimas estructuras se alínean a escalas aún más grandes.

A una distancia de 100 millones de años-luz esta imagen cubriría un campo de aproximadamente 1,3 millones de años-luz (*).

El universo cercano. ¿Qué aspecto tiene el universo cercano? Este gráfico muestra aproximadamente 50 mil galaxias relativamente cercanas detectadas en el infrarrojo por el programa 2MASS. En la imagen resultante se observa un increíble tapiz de galaxias que impone límites a los modelos propuestos para describir el aspecto en que el universo se formó y evolucionó. La banda horizontal oscura en el centro del gráfico se debe al polvo acumulado en el plano del disco de la Vía Láctea, que impide observar las probables galaxias de fondo. La inmensa mayoría de los puntos situados fuera del plano de la galaxia representan galaxias, cuyos colores indican la distancia: los puntos azules representan las galaxias más cercanas observadas por el programa 2MASS, mientras que los rojos las más alejadas, con un desplazamiento hacia el rojo cercano al 0,1 (unos mil millones de años-luz de distancia). En el perímetro del gráfico se indica el nombre de las estructuras conocidas y, entre paréntesis, su desplazamiento al rojo (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 12 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Angus Lau.

(*) Escalas y medida angular

La medida angular se emplea para describir el tamaño aparente de los objetos y la distancia a la que se encuentran. Esta medida tiene su importancia, ya que los objetos celestes se encuentran a menudo a distancias muy diferentes. Por ejemplo, el Sol es 400 veces más grande que la Luna, pero también está 400 veces más lejos. En consecuencia, el Sol parece tener el mismo tamaño que la Luna Llena. Esto es, tienen el mismo tamaño angular.

Los astrónomos utilizan un sistema de medida angular basado en divisiones del círculo. El círculo se divide en 360 grados y éstos, a su vez, se dividen en 60 minutos de arco, o arcominutos; cada minuto se divide en 60 arcosegundos.

El Sol y la Luna tienen un diámetro angular de aproximadamente medio grado, el mismo que tiene una naranja de 10 cm de diámetro a 11,60 m. La gente con buena vista puede distinguir objetos con un diámetro de un arcominuto, lo que equivale a distinguir dos objetos del tamaño de un moneda pequeña a una distancia de 70 m. Los telescopios modernos pueden distinguir objetos de un arcosegundo de diámetro, o menos. El Observatorio de Rayos X Chandra puede distinguir objetos de aproximadamente 0,5 arcosegundos de diámetro y el Telescopio Espacial Hubble objetos de apenas 0,1 segundos de arco. En comparación, 1 arcosegundo es el tamaño aparente de una moneda pequeña vista a 4 km de distancia.

Un método muy práctico para estimar tamaños angulares se enseña en la siguiente imagen:

(clic en la imagen para ampliarla). El dedo meñique, visto a la distancia de un brazo estirado, mide alrededor de 1 grado de ancho, el puño mide unos 10 grados, etc. El diámetro angular es proporcional al diámetro actual dividido por la distancia a la que se encuentra. Si se conocen dos de estas cantidades, es posible determinar la tercera. Por ejemplo, si se observa que un objeto tiene un diámetro aparente de 1 arcosegundo y se sabe que está a una distancia de 5 mil años-luz, es posible determinar que el diámetro actual del objeto es de 0,02 años-luz. Más información (en inglés).


Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en el equinoccio de marzo de 2011, unos 6900 tuits ilustran y amplían las casi 400 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

escrito por el sofista @ sábado, mayo 12, 2012