El Sofista

Galaxias espirales en el Dragón

Estas dos galaxias espirales forman una pareja muy fotogénica en la constelación septentrional del Dragón (Draco en latín; clic en la imagen para ampliarla a 900 x 672 píxeles o verla aún más grande).

Contrastan en color y orientación, pues mientras NGC 5965 se presenta casi de canto (*) según nuestra perspectiva y está dominada por tonos de color amarillo, la vista de la azulada NGC 5963 es casi frontal (ver la siguiente imagen).

Como no podía ser de otra manera, incluso en este escena cósmica tan bien encuadrada se encuentran otras galaxias en el campo, como NGC 5969, una galaxia elíptica pequeña vista en el rincón inferior izquierdo.

La vista frontal de NGC 6946. Desde nuestra perspectiva en la la Vía Láctea, NGC 6946 se nos muestra de frente. Esta galaxia espiral, notable por su tamaño y belleza, se encuentra a sólo 10 millones de años-luz de distancia, detrás de un velo formado por polvo y estrellas, en la constelación de Cefeo. Es sorprendente el cambio de color cuando se recorre la galaxia desde el centro hasta los amplios y fragmentados brazos espirales: la luz amarillenta de las estrellas antiguas situadas en el centro varía hacia el azul de los cúmulos de estrellas jóvenes y al rojo de las regiones de formación estelar que se encuentran en los brazos. NGC 6946 también emite fuertemente en el infrarrojo y es rica en gas y polvo, por lo que muestra un ritmo muy alto de nacimientos y muertes de estrellas. De hecho, desde el comienzo del siglo XX se han descubierto en dicha galaxia por lo menos nueve supernovas, es decir, el estallido mortal de estrellas masivas (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

En cuanto a las estrellas con aguzados picos de difracción, en realidad están en primer plano y forman parte de la Vía Láctea, nuestra galaxia.

Aunque las galaxias NGC 5965 y NGC 5963 parecen estar cerca en el cielo, esto es sólo aparente, pues dichas galaxias están en realidad muy alejadas y no están relacionadas gravitacionalmente. NGC 5965 se encuentra aproximadamente a 150 millones de años-luz de la Tierra y mide unos 200 mil años-luz de diámetro. NGC 5963 es mucho más pequeña y se encuentra a no más de 40 años-luz de nosotros, por lo cual no está asociada con la otra espiral.

Los azulados brazos espirales de NGC 5963 son difíciles de seguir por cuanto son extraordinariamente tenues, un hecho que caracteriza a esta espiral como una galaxia de bajo brillo superficial.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 16 de febrero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Stephen Leshin.

(*) Cuando las galaxias espirales se nos muestran de cara podemos apreciar los amplios y hermosos brazos espirales trazados por el brillo de los cúmulos estelares y el resplandor de las regiones de formación estelar. En cambio, cuando las vemos de canto su apariencia es muy diferente pero no por eso menos llamativa, puesto que el bulbo de las regiones centrales y las oscuras bandas de polvo cósmico muestran su silueta recortada contra el fondo de luz estelar procedente del disco galáctico:

(clic en la imagen para ampliarla). En este mosaico de imágenes se muestran nueve galaxias importantes vistas de canto, a saber (de izquierda a derecha): en la fila de arriba se encuentran NGC 2683, NGC 4594 y NGC 4565; en el medio, NGC 891, NGC 4631 y NGC 3628; finalmente, en la última fila vemos a NGC 5746, NGC 5907 y NGC 4217. Sin duda alguna, la más conocida de las galaxias espirales vistas de canto es M104 (NGC 4594), popularmente conocida como Galaxia del Sombrero:

Es importante destacar que la vista de canto de estas galaxias permite a los astrónomos medir la velocidad de rotación galáctica usando el efecto Doppler. Al trazar en un gráfico la velocidad de rotación y la distancia al centro es posible determinar la masa gravitacional de una galaxia. Este procedimiento condujo históricamente a la primera prueba de la existencia de la misteriosa materia oscura. Más información (en inglés).


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escrito por el sofista @ jueves, febrero 16, 2012