miércoles, octubre 12, 2011

Un reloj de sol estacional en Saturno


Los anillos de Saturno forman el gnomón de uno de los relojes de Sol más grandes del universo (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 750 píxeles o verla aún más grande).

No obstante, este reloj de sol sólo puede determinar la estación de Saturno, pero no la hora del día.

Durante el último equinoccio de Saturno, sucedido en 2009, los finos anillos de Saturno no proyectaban casi ninguna sombra sobre el globo del planeta gigante, puesto que el Sol se encontraba justo en el plano de los anillos (ver la imagen al pie de la entrada). Con todo, mientras Saturno proseguía su órbita alrededor del Sol, la sombra de los anillos se extendió poco a poco hacia el sur.

Saturno en el equinoccio. El 19 de agosto de 2009, ya pasada una semana del equinoccio, la Cassini tomó esta imagen de un Saturno creciente con su sistema de anillos apenas iluminado. Los anillos proyectan sólo una línea de sombra sobre el ecuador del planeta. La imagen contiene varias imperfecciones porque es una composición de tomas aún sin calibrar (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Sin embargo, dichas sombras siguen siendo muy difíciles de observar desde la Tierra, ya que nuestro planeta se encuentra más cerca del Sol que Saturno y desde nuestra perspectiva los anillos siempre bloquean las sombras.

La imagen mostrada al comienzo de la entrada fue tomada en agosto de 2011 por la sonda robótica Cassini. El Sol se encuentra fuera del campo, hacia la parte superior derecha de la imagen, y proyecta las complejas sombras de los anillos —la barra vertical vista a la derecha de la imagen— sobre el hemisferio sur de Saturno.

La sonda Cassini ha estado explorando Saturno, sus anillos y lunas desde 2004 y su misión debería prolongarse al menos hasta 2017, fecha en la cual la sombra de los anillos de Saturno llegará a tener la máxima elongación.

Saturno después del equinoccio. En noviembre de 2009, el Sol iluminaba directamente el otro lado del plano formado por los anillos de Saturno. Durante los 15 años anteriores, los rayos del Sol cayeron de forma directa sobre el hemisferio sur de Saturno y sus anillos. Sin embargo, la orientación se invirtió a partir de agosto de 2009, cuando se produjo el equinoccio de Saturno. Esta imagen, registrada el mes pasado por la nave robótica Cassini mientras giraba alrededor de Saturno, muestra al planeta gigante y sus anillos majestuosos poco después del equinoccio. Como la Cassini se encontraba muy cerca y detrás tanto de Saturno como de la luna Tetis, estos dos cuerpos celestes aparecen en una fase creciente que no es visible desde la Tierra. Además, como los anillos de Saturno continuaban apuntando casi directamente al Sol, éstos sólo proyectaban una delgada sombra sobre el planeta, visible en la imagen hacia el centro del planeta (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 12 de octubre de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en marzo de 2011, más de 2000 tuits ilustran y amplían las casi 200 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

escrito por el sofista @ miércoles, octubre 12, 2011