El Sofista

El Premio Nobel de Física para un universo extraño

Hace trece años se presentaron los primeros resultados que indicaban que la mayor parte de la energía de nuestro universo no se encuentra en las estrellas o galaxias, sino que está vinculada con la trama misma del espacio (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande).

Expresado en la jerga de los cosmólogos, es necesario postular la existencia de una constante cosmológica fundamental que explique las nuevas observaciones de supernovas distantes.

La hipótesis de la constante cosmológica (designada por la letra griega lambda) no es nueva, puesto que fue propuesta al mismo tiempo que la cosmología relativista moderna.

Sin embargo, los astrónomos tendieron a rechazarla porque por una parte es muy diferente a otros componentes conocidos del universo y, por la otra, porque otras observaciones limitaban el valor de lambda. Además, otras cosmologías no tan extrañas habían explicado bastante bien los datos observados sin necesidad de recurrir a lambda (ver la imagen al pie de la entrada).

Vale destacar respecto de los nuevos datos que éstos se obtuvieron a partir de observaciones basadas en métodos directos y confiables, además de la buena reputación de los científicos que los obtuvieron. Durante los últimos trece años, equipos independientes de astrónomos continuaron acumulando datos que parecen confirmar (en la imagen de la derecha) la existencia de la energía oscura y el problemático resultado de un universo que actualmente acelera su expansión.

Este año los principales investigadores de los mencionados equipos han sido galardonados con el Premio Nobel de Física por su trabajo.

La imagen mostrada arriba, que corresponde a una supernova ocurrida en las afueras de una galaxia espiral, fue tomada en 1994 por uno de los equipos que colaboraron en esta investigación.

Resolviendo el puzzle cosmológico. ¿Cómo terminará el universo? Especulaciones recientes proponen ahora la existencia de un campo difuso constituido por una misteriosa y repulsiva energía fantasma que desgarrará prácticamente todo. Aunque el universo comenzó por la Gran Explosión o "Big Bang", el análisis de las recientes mediciones cosmológicas abre la posibilidad de que termine en un Gran Desgarramiento —también conocida como la Teoría de la Eterna Expansión— o "Big Rip". Este controvertido escenario sostiene que en pocos miles de millones de años más la energía oscura aumentará hasta alcanzar tal intensidad que nuestra propia galaxia no será ya capaz de guardar su cohesión. Después de eso, las estrellas, planetas e incluso los átomos podrían no ser capaces de resistir la fuerza interna expansiva. Anteriormente, las especulaciones sobre el destino último del universo se centraban en una nueva implosión —"Big Crunch"— o en un Gran Frío —"Big Freeze"—. Aunque el destino del universo sea todavía un rompecabezas... (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 9 de octubre de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: High-Z Supernova Search Team, HST, NASA.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en marzo de 2011, más de 2000 tuits ilustran y amplían las casi 200 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

escrito por el sofista @ domingo, octubre 09, 2011