El Sofista

Buenas noticias sobre los asteroides cercanos a la Tierra

En esta ilustración, en la que los tamaños no están representados a escala, vemos un gráfico del Sistema Solar interior en el que cada punto rojo corresponde a un asteroide (clic en la imagen para ampliarla a 1000 x 720 píxeles o verla aún más grande).

Los nuevos resultados de NEOWISE, la parte de la misión WISE dedicada a descubrir asteroides en las longitudes de onda infrarrojas, se muestran en la parte izquierda de la imagen. Pueden así compararse con las estimaciones anteriores, presentadas en la parte derecha de la imagen, del número de asteroides cercanos a la Tierra (NEAs, de Near Earth Asteroids) de tamaño mediano o grande, que se habían inferido de investigaciones realizadas en longitudes de onda visibles.

Y la buena noticia es que las observaciones de NEOWISE permiten estimar que el número real de asteroides cercanos a nuestro planeta que superan los 100 m de longitud es menor en un 40 por ciento a lo calculado anteriormente.

Hay menos NEAs de lo pensado. Nuevas observaciones realizadas con el telescopio infrarrojo WISE indican que hay una cantidad significativamente menor de asteroides cercanos a la Tierra o NEAs de tamaño mediano con respecto a estimaciones anteriores. Los hallazgos también señalan que la NASA encontró más del 90 por ciento de los NEAs de gran tamaño (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Los resultados de NEOWISE, basados en imágenes infrarrojas, son más precisos que los obtenidos en luz visible: los asteroides son calentados uniformemente por el Sol, de modo que los asteroides del mismo tamaño emiten la misma cantidad de radiación infrarroja.

En cambio, pueden reflejar una cantidad muy variable de luz visible según cuan brillante sea su superficie, es decir, su albedo superficial. Este efecto puede alterar las investigaciones basadas en observaciones ópticas (ver la imagen al pie de la entrada).

Los resultados de NEOWISE permiten pues reducir el número estimado de asteroides de tamaño mediano cercanos a la Tierra de 35.000 a 19.500. No obstante, la mayor parte de dichos asteroides todavía no ha sido descubierta.

Cómo determinar el tamaño de un asteroide. Este gráfico ilustra cómo se utiliza el infrarrojo para determinar con mayor precisión el tamaño de un asteroide. En la parte superior del gráfico hay tres asteroides de diferente tamaño que sin embargo pueden verse como iguales en luz visible. Esto es en razón de que la luz visible procedente del Sol se refleja en la superficie de las rocas. Cuanto más reflectante es un objeto —una propiedad llamada albedo—, mayor será la cantidad de luz reflejada. Los objetos más oscuros reflejan poca luz solar, de modo que a un telescopio situado a millones de kilómetros de distancia, un asteroide de gran tamaño le parecerá del mismo tamaño que uno pequeño pero más brillante. En otras palabras, el brillo de un asteroide observado en luz óptica es el resultado conjunto de su albedo y tamaño. La parte inferior del gráfico ilustra lo que vería un telescopio infrarrojo al observar los mismos tres asteroides. Como los detectores infrarrojos captan el calor de un objeto, que está más directamente relacionado con el tamaño, una roca más grande aparecerá más brillante. En este caso, el brillo de un objeto no está afectado mayormente por su albedo, es decir, por el grado de luminosidad u oscuridad de su superficie. Cuando se combinan las mediciones infrarrojas y ópticas es posible calcular con mayor precisión el albedo de los asteroides (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 1° de octubre de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la ilustración: NASA, JPL-Caltech, WISE.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en marzo de 2011, más de 1900 tuits ilustran y amplían las casi 200 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

escrito por el sofista @ sábado, octubre 01, 2011