lunes, octubre 18, 2010

El monstruo que vino del Sol


¿Qué es esa cosa que surge desde el limbo de nuestra estrella? Lo que a primera vista podría pasar por una especie de monstruo solar es, en realidad, una protuberancia (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande).

El fenómeno solar representado en la imagen de hoy fue captado por el SOHO, un satélite en órbita solar, en abril de 2010. Muestra una protuberancia en las primeras fases de su proceso eruptivo, pero a diferencias de otras protuberancias, ésta llegó a convertirse rápidamente en una de las protuberancias más grandes de las observadas hasta ahora. Aún vista en una fotografía, la protuberancia es enorme: la Tierra cabría fácilmente bajo el arco de plasma.

Las protuberancias solares son finas nubes de gas solar suspendidas por encima de la superficie del Sol por bucles del campo magnético (ver la siguiente imagen). Por lo general, una protuberancia quiesciente —es decir, una protuberancia que está quieta pudiendo tener movimiento propio— puede mantenerse durante aproximadamente un mes, mientras que la del tipo eruptivo, como la de la fotografía, podría estallar en algunas horas en forma de una Eyección de Masa Coronal (CME, por las siglas en inglés de Coronal Mass Ejection), arrojando cantidades asombrosas de gas caliente al Sistema Solar.

Si bien las protuberancias son objetos muy calientes, se ven generalmente oscuras cuando se trasladan, desde nuestra perspectiva, por delante del disco solar, puesto que su temperatura es un poco menor a la de la superficie del Sol.

Como en el curso de los próximos tres años nuestra estrella alcanzará el máximo solar, se espera que se produza un mayor número de protuberancias eruptivas de importancia.

Los campos magnéticos solares. El magnetismo es la clave para entender el Sol. El magnetismo —o un campo magnético— se produce cuando una corriente de iones y electrones eléctricamente cargados se desplaza por el Sol. Las manchas solares son las zonas de la superficie por donde irrumpen líneas muy intensas de fuerza magnética. El ciclo de manchas solares es el resultado del reciclado de los campos magnéticos por el flujo de materia que surge del interior del Sol. Además, las protuberancias que se observan suspendidas sobre la superficie del Sol se mantienen debido a los campos magnéticos. A éstos también deben su forma característica los flujos y los bucles que se observan en la corona solar. En general, los campos magnéticos son la causa de casi todos los fenómenos que se observan en y por encima de la superficie de nuestra estrella. Si el Sol careciera de campos magnéticos sería un estrella muy poco interesante (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 18 de octubre de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: SOHO-EIT Consortium, ESA, NASA.

escrito por el sofista @ lunes, octubre 18, 2010