El Sofista

Un cometa rasante del Sol

El Sol destruyó este cometa. El 23 de diciembre de 1996, el coronógrafo espectrométrico de gran ángulo (LASCO, por su sigla en idioma inglés), a bordo del observatorio solar SOHO, registró el momento en que este cometa rasante del Sol (sungrazer) trazaba un arco hacia su ardiente destino:

(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla completa). El instrumento LASCO usa un disco de ocultación, parte del cual se ve abajo a la derecha, para bloquear el brillo enceguecedor del disco solar. Esta maniobra le permite captar imágenes de la región interior de la corona, relativamente tenue, de unos 8 millones de kilómetros de extensión. La imagen (orientada verticalmente) capta el momento en que la coma del cometa se introduce en la brillante región del viento solar ecuatorial. Los puntos y los defectos de la imagen son estrellas de fondo (*) o marcas causadas por partículas cargadas en la cámara. Por medio del SOHO, posicionado en el espacio para observar de manera continua al Sol, se han descubierto más de 1500 cometas, entre los cuales hay numerosos cometas rasantes del Sol. En razón de la órbita, se cree que estos cometas pertenecen a una familia de cometas creada por sucesivas particiones de un gran cometa original que pasó extremadamente cerca del Sol en el siglo XII. El Ikeya-Seki, el Gran Cometa de 1965, fue también un miembro de la familia de cometas rasantes del Sol, y llegó a acercarse a unos 650 mil km de la superficie solar. Al acercarse tanto al Sol, estos visitantes se ven sujetos a fuerzas de marea muy destructivas y al intenso calor de la estrella. Este cometa, conocido como SOHO 6, no sobrevivió al vuelo rasante del Sol.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 22 de marzo de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: LASCO, SOHO Consortium, NRL, ESA, NASA (en inglés).

La siguiente película fue creada a partir de las imágenes tomadas por la cámara LASCO a bordo del observatorio solar SOHO y brinda una notable perspectiva galáctica del Sol y de su ubicación en la Vía Láctea. El norte se encuentra en parte superior de la imagen, que se corresponde con la orientación del Sol visto al mediodía en el hemisferio norte de la Tierra.

La serie de imágenes, tomada entre el 22 y el 27 de diciembre de 1996, muestra el movimiento del Sol respecto de las estrellas de fondo de la Constelación de Sagitario (*), mientras el viento solar sopla constantemente hacia afuera y en todas direcciones. Cuando se realizaron las observaciones el SOHO apuntaba hacia el centro de nuestra galaxia. La Vía Láctea, constituida por la luz de miles de millones de estrellas lejanas, se ve como una banda luminosa inclinada hacia abajo y a la derecha.



El cometa SOHO 6, desconocido hasta ese día, entra por la izquierda de la imagen el 22 de diciembre. Su trayectoria se curva hacia el Sol y el 23 de diciembre desaparece detrás del disco de ocultación del coronógrafo, sin que reaparezca por la otra cara del Sol. No importa si su trayectoria apuntó directamente hacia la superficie visible, porque el cometa debe haberse evaporado en la atmósfera solar. Era un miembro de una familia de cometas conocidos como cometas rasantes del Sol, los remanentes de un gran cometa que probablemente se fragmentó hace unos 900 años. Otros fragmentos de ese cometa original realizaron espectaculares apariciones en 1843, 1882 y 1965.

Por último, en un acontecimiento sin relación con el cometa, a la derecha de la imagen se produce una gigantesca erupción de gas solar, por la cual se volcaron miles de millones de toneladas de gas al espacio en una dirección en la que por suerte no se encontraba la Tierra.

escrito por el sofista @ domingo, marzo 22, 2009