El Sofista

SOHO: el caza-cometas al que puedes ayudar

El 25 de junio la nave espacial SOHO de la ESA/NASA descubrió su cometa 1500, hecho que lo convierte en el descubridor de cometas más exitoso de todos los de la historia combinados. Pero esperen un minuto, SOHO es el Observatorio Solar y Heliosférico, diseñado para estudiar la física solar. ¿Qué hace buscando cometas? Resulta que el SOHO tiene una posición privilegiada para observar a los cometas próximos al Sol. Como su órbita se sitúa entre el Sol y la Tierra, tiene una vista única de las regiones vecinas al Sol, las que raramente podemos ver desde la Tierra. Pero el éxito del SOHO como caza-cometas es sólo un beneficio adicional a las relevaciones extraordinarias que esta nave proporcionó a lo largo de sus 13 años en el espacio, observando al Sol y su ambiente próximo. "La caza de esta enorme cantidad de cometas es una gratificación imprevista", dijo Bernhard Fleck, científico del proyecto SOHO de la ESA.

Cerca del 85% de los descubrimientos de cometas del SOHO son fragmentos de un otrora gran cometa que se despedazó en un acercamiento mortal al Sol, probablemente hace muchos siglos. Los fragmentos se conocen como el grupo Kreutz, que ahora pasan a menos de 1,5 millones de kilómetros de la superficie del Sol cuando regresan del espacio profundo.

Esa es una distancia muy pequeña en términos celestiales, y desde la Tierra sólo podemos observar esas regiones próximas al Sol durante un eclipse (*).

Pero también los ubica a la vista de los ojos electrónicos del SOHO. Las imágenes de los cometas son capturadas por el coronógrafo LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronograph), uno de los 12 instrumentos a bordo de la nave.

Por supuesto, el LASCO por sí mismo no hace las detecciones; esta tarea le está reservada a un grupo abierto de voluntarios muy talentosos que exploran los datos tan pronto como son enviados a la Tierra. Cuando el SOHO transmite a la Tierra, los datos pueden estar en la Internet y listos para el análisis en el plazo de 15 minutos.

Aficionados de todo el mundo miran las imágenes una por una buscando ese punto minúsculo en movimiento que podría ser un cometa. Cuando alguien cree que encontró uno, envía el resultado a Karl Battams, del Laboratorio de Investigaciones Navales, Washington DC, quien corrobora todos los hallazgos del SOHO antes de enviarlos al Minor Planet Center, donde se cataloga al cometa y se calcula su órbita.

A partir de esta misión y con la ayuda del público los científicos han aprendido muchísimo sobre los cometas.

"Esto nos permite ver la forma en que mueren los cometas", dijo Battams. Cuando un cometa circunda constantemente el Sol, pierde cada vez un poco más de hielo, hasta que finalmente se despedaza, dejando un largo rastro de fragmentos. Gracias al SOHO, los astrónomos cuentan con una superabundancia de imágenes mostrando el proceso. "Es un conjunto único de datos y no lo podríamos haber adquirido de otra manera", dijo Battams.

¿Te interesa colaborar en la búsqueda de los cometas del SOHO? Date un vuelta por esta página: Sungrazing comets.

Fuente: Nancy Atkinson para Universe Today (enlaces en inglés).

(*) Para dar una idea de la escala, un millón y medio de kilómetros equivale al uno por ciento de la distancia media entre la Tierra y el Sol.

escrito por el sofista @ viernes, junio 27, 2008