El Sofista

El cielo en rayos gamma

La misión del Telescopio de Gran Area (LAT, por su sigla en idioma inglés), a bordo del Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi, es explorar el universo de altas energías. Para ello necesita reconocer el cielo completo en rayos gamma, esto es, fotones con más de 50 millones de veces la energía de la luz óptica:

(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 552 píxeles o verla mucho más grande). El mapa del cielo completo mostrado arriba es el resultado de 3 meses de observaciones del mencionado instrumento LAT —desde el 4 de agosto al 30 de octubre de 2008— y representa una imagen más profunda y con mayor resolución del cielo en rayos gamma que las obtenidas por misiones espaciales anteriores. ¿Qué brilla en el cielo de rayos gamma del Fermi? Un artículo reciente describe las 205 fuentes de rayos gamma más brillantes, pero este mapa separa diez fuentes de aquéllas, a la manera de un top ten, de las cuales cinco fuentes se encuentran en el interior de nuestra Galaxia de la Vía Láctea y cinco fuentes están más allá de ésta. En el interior de nuestra galaxia: el Sol traza un débil arco a lo largo del mapa entre las fechas de observación, LSI +61 303 es una estrella binaria de rayos X a unos 6500 años-luz de distancia, PSR J1836+5925 es una clase de púlsar —una estrella de neutrones que gira sobre sí misma a gran velocidad— que sólo emite energía de rayos gamma y 47 Tuc es un cúmulo estelar globular a aproximadamente 15 mil años-luz de distancia. La quinta fuente galáctica (no identificada), visible apenas por encima del centro del plano galáctico, es interesante porque se trata de una fuente variable sin un claro equivalente en otras longitudes de onda. Más allá de nuestra galaxia: NGC 1275 es una galaxia de gran tamaño en el núcleo del cúmulo galáctico de Perseo (Perseus) a unos 233 millones de años-luz de distancia, mientras que 3C 454.3, PKS 1502+106 y PKS 0727-115 son galaxias activas (o blazars) alejadas miles de millones de años-luz de la nuestra. Otra fuente no identificada es visible por debajo del plano galáctico y es probable que se encuentre más allá de los límites de la Vía Láctea. Su naturaleza todavía desconcierta a los científicos.

Los rayos gamma constituyen la parte más energética del espectro electromagnético, transportando una energía muy superior a la de los fotones del espectro visible. Si estuviéramos dotados con una visión de rayos gamma, los astros que nos son tan familiares cederían el lugar a algunos de los objetos más extraños del bestiario astrofísico moderno. Incluso se desconoce la naturaleza exacta de algunos de ellos. Es probable que una buena parte de las misteriosas fuentes gamma mostradas en este mapa sean, en realidad, emisoras totalmente clásicas de dicha energía, pero no es posible identificarlas debido al alejamiento o a la interposición de nubes de polvo interestelar (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 21 de marzo de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, DOE, Fermi LAT Collaboration (en inglés).

escrito por el sofista @ sábado, marzo 21, 2009