jueves, octubre 14, 2010

El cometa Hartley 2, el doble cúmulo de Perseo y la Nebulosa Corazón


Desde la perspectiva terrestre, el 8 de octubre de 2010 el cometa Hartley pasó a menos de la mitad de un grado de arco del famoso doble cúmulo de Perseo, una distancia que puede estimarse visualmente como la de un disco lunar (clic en la imagen para ampliarla a 1188 x 600 píxeles o verla aún más grande).

Como se anticipaba una escena particularmente fotogénica, este acontecimiento era muy esperado y lo vemos representado en el mosaico mostrado arriba, formado a partir de tres fotografías, en el que el cometa, en tonos verdosos, y los cúmulos h y Chi Perseii, se distinguen a la izquierda de la imagen. El mosaico, que cubre un campo de alrededor de 7 grados de longitud, recorre la constelación de Casiopea y termina, a la derecha, en la Nebulosa Corazón (IC 1805).

Para captar el acontecimiento hubo que realizar, para una parte, una exposición relativamente corta de 5 m para congelar el movimiento del cometa, mientras que para la parte central y derecha de la imagen se necesitó más tiempo y el empleo de un filtro en banda estrecha para revelar el resplandor rojizo del hidrógeno emitido por la nebulosa, que contrasta con el verde kriptonita de la coma o caballera del cometa (ver la imagen al pie).

Desde hace unos días el Hartley 2 es visible a simple vista en localidades con cielos muy oscuros y límpidos. El 20 de octubre el cometa pasará por el punto de su trayectoria más cercano a la Tierra, con lo que se ubicará a unos 17 millones de kilómetros de distancia (poco más de 30 veces la distancia Tierra-Luna). Pero esto no es todo: el 4 de noviembre la misión EPOXI de la NASA pasará cerca del cometa, cuyo núcleo no supera el kilómetro y medio de diámetro.

Otro "encuentro afortunado" entre un cometa y un cúmulo estelar. El cometa Machholz parece extender su larga cola de iones —de unos 500 mil kilómetros de longitud— por entre las Pléyades, quizás el cúmulo estelar más conocido del firmamento terrestre. Fotografiado por Stefan Seip el 7 de enero de 2005 desde la localidad bávara de Oberjoch, en Alemania (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 14 de octubre de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Rogelio Bernal Andreo.

escrito por el sofista @ jueves, octubre 14, 2010