El Sofista

IC 1396 y los campos estelares circundantes

La nebulosa de emisión IC 1396, una mezcla de gases cósmicos luminosos de nubes oscuras de polvo, se extiende a lo largo de cientos de años-luz y es visible en la esquina superior derecha de la siguiente imagen:

(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande). En esta región, situada apenas a 3 mil años-luz (*) de la Tierra, se están formando estrellas. La panorámica mostrada arriba también incluye las nebulosas de emisión y absorción que la rodean. El resplandor rojizo tanto de IC 1396 como el del resto de la imagen se debe a la acción del gas de hidrógeno cósmico que recaptura los electrones expulsados por la potente radiación de la luz estelar. Las nubes oscuras de polvo son grupos de partículas, parecidas al humo, de gran densidad que suelen encontrarse en los discos de las galaxias espirales. Entre las asombrosas formas oscuras que se distinguen en el interior de IC 1396 se destaca la sinuosa Nebulosa de la Trompa de Elefante, situada justo a la derecha del centro de la nebulosa. IC 1396 se encuentra en la constelación circumpolar de Cefeo.

¿Hay un monstruo en IC 1396? Conocida a veces como la Nebulosa de la Trompa de Elefante, es posible que algunas partes de las nubes de gas y polvo de esta región de formación estelar parezcan tomar una forma monstruosa, casi humana (clic en la imagen para ampliarla). Más información y créditos.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 19 de agosto de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Thomas W. Earle (en inglés).


(*) Una nota sobre las distancias cósmicas

Las distancias en astronomía se miden en unidades de años-luz, donde un año-luz es la distancia que la luz recorre en un año: 10 billones de kilómetros. Sin embargo, por razones históricas relacionadas con la medición de la distancia a las estrellas cercanas, los astrónomos profesionales usan la unidad conocida como pársec, siendo un pársec igual a 3,26 años-luz.

Los astrónomos calculan la distancia a las galaxias remotas —aquellas que están más allá de los 20 millones de años-luz— con la ley de Hubble. Según esta ley, el universo se expande de forma tal que las galaxias distantes se alejan entre sí a una velocidad proporcional a su distancia. La recesión, como se denomina este fenómeno, causa que la radiación de una galaxia se desplace hacia longitudes de onda más largas, un efecto conocido como el corrimiento al rojo o redshift. A partir de la medición del corrimiento al rojo y la constante de proporcionalidad, denominada constante de Hubble, los astrónomos pueden determinar la distancia a una galaxia.

Uno de los problemas centrales de la astronomía moderna es determinar con la mayor precisión posible la constante de Hubble, o sea, la medición de la tasa de expansión del universo. En la actualidad la constante ha podido medirse con una precisión de un 20 por ciento, por lo que las distancias medidas suelen modificarse diciendo, por ejemplo, "alrededor de 100 millones de años-luz". En particular, el equipo del Observatorio Espacial Chandra asume para sus publicaciones una valor de la constante de Hubble que corresponde a una velocidad de recesión de 600 kilómetros por segundo para una fuente a una distancia de 30 millones de años-luz o 10 millones de pársecs (H0 = 60 km/s/Mpc).

escrito por el sofista @ miércoles, agosto 19, 2009