El Sofista

Un láser apunta al centro galáctico

¿Por qué esta gente dirige un potente rayo láser en dirección del centro de la galaxia?

(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande). Por suerte, esta acción no significa el comienzo de las hostilidades de una guerra galáctica. Por el contrario, los astrónomos del Very Large Telescope (VLT o Telescopio Muy Grande), instalado en Chile, intentan medir gracias al láser las distorsiones de una atmósfera que, como la de la Tierra, se encuentra en perpetuo movimiento. Al observar constantemente los átomos situados a gran altura excitados por el láser —que se muestran como una clase de estrella artificial—, los astrónomos pueden medir instantáneamente la evolución de la turbulencia atmosférica. Esta información se transmite entonces al espejo de uno de los telescopios que conforman el VLT, el que en consecuencia es apenas deformado para compensar la turbulencia. En el caso mostrado en la imagen de arriba, uno de los VLT observaba el centro de nuestra galaxia y, por lo tanto, era necesario conocer el estado de la turbulencia atmosférica en esa dirección. Y por lo que se refiere a un conflicto intergaláctico, cuando el láser es visto desde el centro de la Vía Láctea, no se espera que pueda causar ninguna víctima. A esa distancia, la luz de este potente láser se combinaría con la radiación solar y el conjunto tendría un brillo semejante al de una estrella débil y lejana.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 16 de agosto de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Yuri Beletsky (ESO) (en inglés).

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). De izquierda a derecha se ven los recintos de Yepun (ye-poon o Sirio), Antu (an-too o Sol), Kueyen (qua-yen o Luna) y Melipal (me-li-pal o Cruz del Sur), fotografiados durante el anochecer en el Observatorio de Paranal, en el norte de Chile. Son los cuatro telescopios de 8,2 m del proyecto VLT o Very Large Telescope del Observatorio Europeo del Sur. Cada telescopio puede operar de forma independiente pero además la luz de las cuatro unidades puede combinarse para lograr una apertura de 16,4 m, logro que convirtió al proyecto en uno de los telescopios terrestres más grandes. Los nombres de los telescopios provienen de la lengua mapuche. Más información (en inglés).

escrito por el sofista @ domingo, agosto 16, 2009