El Sofista: Omega Centauri: el cúmulo globular más grande conocido

domingo, marzo 01, 2009

Omega Centauri: el cúmulo globular más grande conocido

Esta inmensa esfera de estrellas es más antigua que el Sol. Mucho antes de que la humanidad evolucionara, antes de que los dinosaurios vagaran por la Tierra e, incluso, que ésta existiera, antiquísimas esferas de estrellas se condensaban y giraban alrededor de una joven galaxia, nuestra Vía Láctea:

(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande). De los aproximadamente 200 cúmulos globulares que todavía hoy sobreviven, Omega Centauri es el más extenso, ya que contiene más de diez millones de estrellas. También es el cúmulo globular más brillante y al tener una magnitud visual aparente de 3,9 los observadores del hemisferio sur pueden verlo a simple vista. Dicho cúmulo, designado en los catálogos como NGC 5139, se encuentra a unos 18 mil años-luz de distancia y mide 150 años-luz de diámetro. A diferencia de otros cúmulos globulares, las estrellas de Omega Centauri están claramente diferenciadas en cuanto a la edad y la abundancia química, lo que indica que los 12 mil millones de años de edad de dicho cúmulo globular de estrellas poseen una historia muy compleja.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 1° de marzo de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Thomas V. Davis (tvdavisastropix.com) (en inglés).

Las estrellas gigantes de Omega Centauri:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Esta fascinante imagen combina una fotografía en luz visible del cúmulo (en tonos azules) con otra en infrarrojo obtenida por el Telescopio Espacial Spitzer. Los datos del Spitzer se obtuvieron en dos bandas del infrarrojo, una de ellas representada en verde y la otra en rojo. Ambas bandas del infrarrojo son sensibles a la luz de las estrellas gigantes frías del cúmulo. Con la combinación del rojo y del verde se obtiene amarillo, razón por la cual resaltan en dicho color las estrellas gigantes del cúmulo. Leer la entrada completa.

Un primer plano del centro extremadamente compacto de Omega Centauri, tomada por el Telescopio Espacial Hubble:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla completa). ¿Qué queda luego de una colisión de estrellas? El estudio del centro del cúmulo globular Omega Centauri, donde las estrellas están tan apretadas que están diez mil veces más juntas que en el sector de la galaxia en el que se encuentra nuestro Sol, puede ayudar a resolver este enigma. La imagen del Hubble ha logrado resolver el centro del mencionado cúmulo en estrellas individuales, muchas de ellas de color blanco-amarillento —más pequeñas que el Sol—, bastantes estrellas de color amarillo-anaranjado —que son las gigantes rojas— y alguna que otra estrella azul. Cuando colisionan dos estrellas es probable que se combinen para formar una estrella más masiva o que formen un nuevo sistema estelar binario. Si las binarias están muy juntas, a veces emiten radiación ultravioleta o de rayos-X cuando el gas procedente de una estrella incide sobre la superficie de una compañera compacta, tal como una enana blanca o una estrella de neutrones. Se han descubierto dos binarias de este tipo en el centro de Omega Centauri. Más información (en inglés).