El Sofista: Una imagen muy nítida de un gigante difuso

jueves, noviembre 06, 2008

Una imagen muy nítida de un gigante difuso

Esta imagen espectacular de Júpiter es promocionada (*) como la imagen global más nítida del gigante gaseoso que se haya tomado desde la superficie de la Tierra:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). La fotografía fue realizada con un prototipo del instrumento conocido como MAD (por las siglas en inglés de Multi-conjugate Adaptive optics Demonstrator) montado en una de las unidades de 8 m de diámetro del Very Large Telescope (VTL), perteneciente al complejo del Observatorio Europeo del Sur, con sede en Chile. El instrumento MAD capta las longitudes de onda infrarrojas y elimina la distorsión atmosférica, el gran inconveniente de los telescopios terrestres. Para ello utiliza numerosas estrellas guía y espejos deformables para detectar y corregir las distorsiones causadas por las turbulencias en la atmósfera de la Tierra. El hidrógeno y el metano situados en las profundidades de la gruesa atmósfera de Júpiter absorben la luz en las longitudes de onda infrarrojas. En consecuencia, esta imagen tan nítida muestra la luz solar infrarroja reflejada en la difusa capa atmosférica superior del planeta gigante —prominente en las regiones ecuatoriales y cerca de los polos— y revela detalles de hasta 300 km de longitud. Esta técnica tan promisoria también puede aplicarse a la generación de imágenes de otros objetos extensos como los cúmulos estelares y las nebulosas.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 6 de noviembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: ESO, F. Marchis, M. Wong (UC Berkeley); E. Marchetti, P. Amico, S. Tordo (ESO) (enlaces en inglés).

(*) En esta página de la Universidad de Berkeley pueden ver una animación de la observación de Júpiter realizada durante dos horas por el VTL en la que se muestra el avance de la técnica de óptica adaptativa en la eliminación de la distorsión atmosférica. Una de las diferencias importantes de la nueva generación con respecto a las técnicas actualmente en uso es que permite corregir campos de visión más grandes: de ~15 arcseg a 1-2 arcmin. Más información (en inglés).

Respecto a la nitidez de la imagen, pueden comparar la imagen de arriba con esta otra de Júpiter, obtenida desde el Wyoming InfraRed Observatory (WIRO) en el 2003:

(clic en la imagen para ampliarla). En esta composición de imágnes infrarrojas, la famosa Gran Mancha Roja se observa claramente pero sin mayor nitidez sobre la derecha, apenas por debajo de la banda ecuatorial y en color amarillo. Debido a la rápida rotación de Júpiter —10 horas— y como el norte en la imagen está hacia arriba, la Gran Mancha Roja desaparecerá muy pronto más allá del limbo derecho. Más información (en inglés).