El Sofista

¿Tuvo alguna vez la Tierra múltiples lunas?

La antigua catástrofe que dio nacimiento a la Luna podría haber producido satélites adicionales que perduraron en los cielos de la Tierra durante decenas de millones de años.

Un nuevo modelo propone que estas pequeñas lunas o lúnulas [diminutivo de Luna en latín] podrían haber ocupado alguna vez los dos puntos de Lagrange Tierra-Luna, esto es, regiones del espacio donde la atracción gravitatoria de la Tierra y la Luna se compensan exactamente entre sí. Los objetos atrapados en esos puntos se conocen como Troyanos y pueden permanecer estacionarios para siempre si no se les perturba.

Los científicos piensan que la Luna se formó cuando un objeto del tamaño de Marte golpeó a la Tierra hace aproximadamente 4500 millones de años.

—El gigantesco impacto que probablemente llevó a la formación de la Luna lanzó una gran cantidad de material a la órbita de la Tierra y parte del mismo bien podría haber sido capturado en los puntos lagrangianos —sostiene Jack Lissauer, un miembro del equipo de estudios del Centro de Investigación Ames de la NASA en California, Estados Unidos.

Una vez capturados, los satélites Troyanos probablemente permanecieron en su órbita por unos 100 millones de años, dijeron Lissauer y el coautor John Chambers, de la Institución Carnegie de Washington. Entonces, la atracción gravitatoria de los planetas podría haber provocado cambios en la órbita de la Tierra, lo que a su vez habría causado en última instancia que las lunas se separaran y alejasen a la deriva o se estrellaran contra la Luna o la Tierra.

—Las perturbaciones causadas por los otros planetas son muy, muy pequeñas —afirmó Lissauer—. Pero cambian la forma de la órbita de la Tierra, lo que cambia el efecto que la gravedad del Sol ejerce sobre las lunas. —[Eso] es lo que finalmente desestabiliza a los Troyanos —dijo Lissauer a New Scientist.

Un trabajo individual de modelado de Matija Cuk, astrofísico de la Universidad de British Columbia en Canadá, propone que objetos pequeños del tamaño de asteroides de pocas decenas de kilómetros de diámetro habrían resistido por mucho más tiempo como satélites Troyanos. Cuk estima que estas "lunas perdidas" podrían haber girado alrededor de la Tierra durante mil millones de años o más luego de la formación de la Luna.

—Se verían más como Júpiter o Venus en el cielo que como un satélite —dijo Cuk a New Scientist—. Parecerían estrellas muy brillantes.

Fuentes: Ker Than para New Scientist y Icarus (vol 195, p 16) (enlaces en inglés).

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escrito por el sofista @ martes, mayo 06, 2008