El Sofista: ¿Cómo nos protege la Tierra del espacio?

sábado, mayo 03, 2008

¿Cómo nos protege la Tierra del espacio?

Una nueva ronda de La máquina de hacer preguntas. En esta ocasión, Fraser Cain, de Universe Today, responde ¿Cómo nos protege la Tierra del espacio? (en inglés):

La Tierra nos mantiene a salvo de un universo peligroso que siempre está tratando de matarnos de nuevas e interesantes maneras.

Estos son los riesgos que nos acechan:

Los rayos cósmicos son partículas de gran energía a las que el Sol, los agujeros negros supermasivos y las supernovas lanzan a velocidades cercanas a la de la luz. Tienen la capacidad de atravesarnos, dañando el ADN en su trayecto. Una exposición prolongada a los rayos cósmicos aumenta la probabilidad de contraer cáncer. Por suerte contamos con nuestra atmósfera para protegernos. Cuando los rayos cósmicos chocan contra la atmósfera, colisionan con las moléculas de oxígeno y nitrógeno en el aire.
Rayos gamma y rayos X. Como se sabe, la radiación puede dañar el cuerpo. Un único fotón de gran energía de rayos gamma puede dañar de una manera importante a una célula viva. Una vez más, la atmósfera de la Tierra está aquí para protegernos. Las moléculas en la atmósfera absorben los fotones de gran energía e impiden que alguno de ellos nos alcance en la superficie. De hecho, observatorios de rayos gamma y X deben construirse en el espacio porque no hay forma de observarlos en la superficie de la Tierra.
Radiación ultravioleta. El Sol baña a la Tierra con radiación ultravioleta: por esa razón nos bronceamos. Pero la capa de ozono es una región especial de la atmósfera que absorbe mucha de esta radiación. Si la capa de ozono no estuviera, estaríamos mucho más expuestos a los rayos UV en la superficie de la Tierra, lo que causaría daños oculares y una mayor incidencia del cáncer de piel.
Erupciones solares. Las violentas explosiones en la superficie del Sol liberan una enorme cantidad de energía en forma de erupciones. Además del estallido de radiación, a menudo envía una explosión de plasma a casi la velocidad de la luz. La magnetósfera de la Tierra protege a los habitantes de la Tierra de los efectos del plasma, manteniéndonos a salvo en la superficie del planeta. Y nuestra atmósfera no deja pasar a la radiación de rayos X y Gamma.
Bajas temperaturas. El espacio mismo tiene una temperatura de apenas unos grados por encima del cero absoluto, pero nuestra atmósfera actúa como una manta, manteniendo temperaturas cálidas en el interior. Sin la atmósfera nos congelaríamos casi de inmediato.
El vacío. El espacio carece de aire. Sin la Tierra, no habría aire para respirar; la falta de presión dañaría las células y el agua se evaporaría hacia el espacio. El vacío sería totamente perjudicial para nosotros.