El Sofista: El color de las plantas en otros mundos (otras biofirmas)

jueves, mayo 01, 2008

El color de las plantas en otros mundos (otras biofirmas)

Un último apartado dedicado a reseñar las firmas biológicas —esto es, las señales físicas y químicas de los procesos fundamentales de la vida— distintas al color reflejado por las plantas. La presente entrada es un material de apoyo del artículo de Nancy Y. Kiang publicado en la revista Scientific American del 7 de abril de 2008, cuya primera parte traduje aquí.

Biofirmas de la vida en desarrollo

Aparte de los colores reflejados por las plantas, las siguientes características pueden ser señales de vida:

Oxígeno (O₂) más agua (H₂O). Aún en un mundo sin vida, la luz de la estrella principal produce por medios naturales una pequeña cantidad de oxígeno en la atmósfera de un planeta al disociar vapor de agua. Pero el gas regresa rápidamente a la superficie y también es consumido por la oxidación de las rocas y los gases volcánicos. Por consiguiente, si un planeta con agua líquida es abundante en oxígeno, alguna fuente adicional debe estar produciendo el gas: el oxígeno fotosintético es el candidato principal.

Ozono (O₃). En la estratósfera de la Tierra, la radiación separa el oxígeno, el que luego se recombina para formar ozono. Junto con el agua líquida, el ozono es una biofirma muy fuerte. Mientras que el oxígeno se detecta en las longitudes de onda visibles, el ozono se detecta en longitudes de onda infrarrojas, lo que resulta más fácil para algunos telescopios.

Metano (CH₄) más oxígeno o ciclos estacionales. Es raro que el oxígeno y el metano se combinen químicamente, y es difícil que lo realicen sin fotosíntesis. Un ciclo estacional de aumento y disminución en la concentración de metano es también una buena señal de vida. En un planeta sin vida, el nivel de metano es muy constante, declinando levemente a largo plazo debido a que la radiación solar divide las moléculas.

Cloruro metílico (CH₃Cl). En la Tierra este gas es el resultado de la combustión vegetal (principalmente, incendios de bosques) y de la radiación solar en el cloro del agua de mar y el plancton. La oxidación lo destruye. Pero la radiación relativamente débil de las estrellas de tipo M podría permitir que el gas aumente hasta cantidades detectables.

Oxido nitroso (N₂O). Cuando la materia de la planta se descompone, libera nitrógeno en la forma de óxido nitroso. Las fuentes abióticas de este gas, como el rayo, son insignificantes.