domingo, marzo 09, 2014

Un agujero en la superficie marciana


¿Cómo se formó este extraño agujero en la superficie marciana? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 720 píxeles o verla aún más grande.)

En 2011 se descubrió por casualidad un agujero en imágenes correspondientes a las laderas polvorientas del volcán marciano Mons Pavonis. Los datos habían sido registrados por el instrumento HiRISE de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que todavía continúa en órbita de Marte.

El agujero parece ser la abertura superior (en la imagen de la derecha) de una cavidad subterránea, cuya parte derecha se encuentra parcialmente iluminada. El análisis de esta y otras imágenes tomadas con posterioridad revela que la abertura tiene unos 35 m de diámetro, mientras que el ángulo de la sombra interior indica que la cavidad subterránea cuenta con unos 20 m de profundidad.

Los investigadores sólo pueden especular acerca de por qué un cráter circular rodea el agujero, así como también sobre las dimensiones reales de la cavidad subterránea.

Los agujeros de este tipo (ver la imagen al pie de la entrada) son interesantes de estudiar debido a que las cavidades a las que conducen están relativamente protegidas de los rigores de la superficie marciana. Esta característica las convierte en buenos candidatos para buscar pruebas de vida en Marte.

Sin lugar a dudas la exploración de estas fosas será tenida muy en cuenta cuando se diseñen las futuras misiones a Marte, ya sean tripuladas o robóticas.

Primer plano de un agujero de Marte. Un primer plano, también registrado por la cámara HiRISE, que retrata una fosa oscura y misteriosa de 150 m de diámetro situada en la ladera norte del volcán marciano Arsia Mons. Desprovista de muros altos o de cualquier otro atributo característico de los cráteres de impacto, esta y otras fosas similares fueron observadas por primera vez en luz visible e infrarroja desde la órbita marciana por las sondas Mars Odyssey y Mars Global Surveyor. Si bien las imágenes en luz visible sólo muestran la oscuridad interior, el infrarrojo térmico reveló que las aberturas penetran profundamente bajo la superficie marciana y, tal vez, correspondan a lucernarios o claraboyas de cavidades subterráneas. Las paredes de la fosa están parcialmente iluminadas por el Sol y aunque éstas son casi verticales, el fondo, que se encuentra por lo menos a 78 metros de la superficie, sigue siendo invisible. Los investigadores piensan que las fosas están asociadas con antiguos canales de lava, similares a los que se han hallado en Hawai (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 9 de marzo de 2014. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, JPL, U. Arizona.

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escrito por el sofista @ domingo, marzo 09, 2014