lunes, julio 08, 2013

Kerberos y Styx de Plutón


Las lunas de Plutón recientemente descubiertas ya tienen nombre oficial (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 640 píxeles o ver la imagen completa).

Hasta el momento eran conocidas como P4 y P5, es decir, los satélites de Plutón descubiertos en cuarto y quinto lugar. Ahora la Unión Astronómica Internacional les asignó sus nombres oficiales: Kerberos y Styx (o Cerbero y Estigia, según la traducción tradicional al castellano de los términos griegos).

Las pequeñas lunas fueron descubiertas en 2011 y 2012 por el Telescopio Espacial Hubble cuando observaba el sistema de Plutón en preparación para el sobrevuelo que la sonda New Horizons llevará a cabo en 2015.

En la mitología griega, Cerbero (Kerberos) es el perro de tres cabezas que custodiaba la entrada al inframundo. En cuanto a Styx o Estigia, se trata de la diosa que vigilaba el legendario río que separaba la tierra del inframundo (clic en la imagen para ampliarla):


Los dos términos están relacionados con el nombre de Plutón, que gobernaba el mítico mundo de las tinieblas.

El tamaño de los satélites se conoce con poca precisión por cuanto se ignora la reflectividad de cada una de las lunas. No obstante, una burda estimación indica que tendrían unos 20 km de diámetro.

Según el programa de la misión New Horizons, la sonda robótica pasará de largo por Plutón en 2015. En esa oportunidad enviará a la Tierra las primeras imágenes claras del planeta enano y de sus compañeros (consultar la siguiente imagen).

El mapa de Plutón. Tenemos mapas de Plutón, aunque los telescopios apenas pueden ver alguna característica de la superficie. Cuando Plutón se encuentra en el punto de su órbita más cercano de la Tierra su resolución es mínima —esto es, ya no se lo ve como un mero punto en el espacio sino que comienza a distinguirse un disco—, incluso cuando se usan las cámaras a bordo del Telescopio Espacial Hubble. Es natural, entonces, que se pregunten cómo es que hay mapas de la superficie de este planeta enano. Para eso hay que ser inteligentes. Imaginen que tienen una pelota en la mano con un hemisferio pintado de negro y el otro de blanco. Luego la alejan lo suficiente para que sólo se vea como un punto. Finalmente, se la hace gire lentamente y la pelota será más brillante cuando nos muestre el lado blanco y más oscura cuando presente el lado negro. De esta manera es posible confeccionar un mapa muy básico de la pelota sin llegar a resolver el objeto (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 8 de julio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, ESA, Mark Showalter (SETI Institute).

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace cuatro equinoccios, más de 15 mil tweets ilustran y amplían las casi 750 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación? Ya somos más de mil trescientos.

escrito por el sofista @ lunes, julio 08, 2013