El Sofista

M33, la galaxia del Triángulo

En la pequeña constelación septentrional del Triángulo se encuentra M33, una espléndida galaxia espiral que se nos muestra de frente (clic en la imagen para ampliarla a 950 x 678 píxeles o verla aún más grande).

Es conocida también como la Galaxia del Molinete —pero no confundir con M101— o simplemente como la Galaxia del Triángulo. M33 supera los 50 mil años-luz de longitud, por lo que se ubica tercera en tamaño en el Grupo Local de galaxias, después de la Galaxia de Andrómeda (M31) y de la nuestra, la Vía Láctea.

M33 se encuentra a unos 3 millones de años-luz de la Vía Láctea y se piensa que es un satélite de la Galaxia de Andrómeda. Si hubiera astrónomos en estas galaxias probablemente tendrían vistas espectaculares recíprocas de sus sistemas estelares en espiral.

NGC 604. Un primer plano de NGC 604, una de las regiones H II gigantes de M33. Más de 200 estrellas masivas y calientes, recientemente formadas, están dispersas por el hueco de esta nebulosa. Esta nube de gas y polvo interestelar en expansión, que mide 1500 años-luz de diámetro, es como ya se dijo, una enorme región de formación de estrellas. Las estrellas recientemente formadas irradian el gas con una luz ultravioleta energética que despoja a los átomos de sus electrones, lo que produce el característico resplandor de las nebulosas. Los detalles de la estructura de la nebulosa contienen claves sobre los misterios de la formación de las estrellas y la evolución de las galaxias (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

En cuanto a la vista desde la Tierra, la nítida imagen compuesta de M33 mostrada más arriba es un mosaico constituído por 25 fotografías. Destaca claramente los cúmulos de estrellas azules y las regiones rosadas de formación estelar que trazan los brazos espirales, holgadamente envueltos, de la galaxia. En efecto, NGC 604, de aspecto cavernoso y visible a las 4 horas respecto del centro galáctico, es la región de formación estelar más brillante (en la imagen inmediatamente superior).

El estudio minucioso de la población de estrellas variables de M33, junto con el de M31, convirtió a esta espiral cercana un patrón cósmico para establecer la escala de distancias en el universo.

Las regiones de formación estelar de M33. Una imagen de M33 especialmente procesada para revelar toda la riqueza de las regiones de hidrógeno ionizado (regiones HII). Es fácil identificar estas regiones por el brillo de sus tonos rosados y la imagen muestra que se hallan diseminadas por toda la extensión de los brazos de esta espectacular galaxia espiral. Las gigantescas regiones HII de M33 son algunas de las regiones de formación estelar más grandes conocidas, en las que se forman estrellas masivas pero de muy corta vida. La intensa radiación ultravioleta procedente de las estrellas masivas y luminosas ioniza el gas de hidrógeno circundante, un proceso a la postre produce el característico resplandor de color rosado visible en esta imagen de M33. NGC 604 se encuentra en la parte inferior izquierda de la imagen (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 20 de diciembre de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Robert Gendler, Subaru Telescope (NAOJ); datos de imagen: Subaru Telescope, Robert Gendler, Brigham Young University Obs., Johannes Schedler.

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escrito por el sofista @ jueves, diciembre 20, 2012