miércoles, septiembre 19, 2012

La partida de Vesta


Próxima parada: Ceres. La semana pasada, la sonda Dawn completó su misión de un año en la órbita del asteroide Vesta y se convirtió en la primera nave espacial que visitó este mundo lejano situado entre Marte y Júpiter, en el cinturón principal de asteroides del Sistema Solar (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 739 píxeles o verla aún más grande).

En la imagen mostrada arriba se han recopilado la mayor parte de las mejores fotografías de Vesta tomadas por la Dawn.

Vesta es claramente una reliquia de los primeros años del Sistema Solar, una especie de bloque de construcción de los planetas rocosos como la Tierra.

La superficie de Vesta es muy antigua y no sólo está llena de cráteres, sino también de largas trincheras causadas, probablemente, por impactos tremendos (ver el video). La baja gravedad del planeta menor permite la formación de gigantescos acantilados y de montañas enormes que pueden doblar la altura del Monte Everest. Una de ellas se observa en la parte inferior de la imagen.



Un vuelo virtual sobre Vesta. ¿Cómo sería un sobrevuelo del asteroide Vesta? No hace mucho la Agencia Espacial Alemana compiló datos altimétricos e imágenes obtenidas por la misión Dawn en Vesta con el objeto de generar esta simulación. El video comienza con una secuencia sobre Divalia Fossa, un asombroso par de trincheras que corren paralelas sobre un terreno muy craterizado. Luego la nave virtual explora detalladamente el cráter Marcia, de 60 km de diámetro. Por último, las imágenes de Dawn se proyectaron digitalmente con alturas exageradas con el fin de mostrar mejor la montaña Aricia Tholus, de 5 km de altura (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Con todo, Vesta, que cuenta con unos 500 km de diámetro, es sólo el segundo objeto más masivo del cinturón de asteroides. Por esta razón, hace dos semanas Dawn encendió sus cohetes iónicos y partió en búsqueda de Ceres, el objeto más masivo de la zona.

Si todo va según lo previsto, Dawn llegará a Ceres en 2015. Visto con un telescopio, Ceres tiene un aspecto muy diferente al de Vesta, pero ¿qué encontrará la Dawn?

El asteroide Vesta en cuadro completo. ¿Por qué la mitad norte del asteroide Vesta está mucho más craterizada que la parte sur? Nadie lo sabe con seguridad. Este misterio inesperado surgió recién a mediados de 2011, cuando la misión robótica Dawn se convirtió en la primera nave espacial en entrar en órbita alrededor del segundo cuerpo más grande del cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter. La mitad septentrional de Vesta, visible en la parte superior izquierda de esta imagen, presenta una de las zonas con mayor densidad de cráteres de todo el Sistema Solar, mientras que la parte meridional es inesperadamente lisa. Sin embargo, el mayor interés en Vesta reside en que el estudio de este asteroide de 500 km de diámetro revelará claves sobre su historia y sobre los primeros años del Sistema Solar (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 19 de septiembre de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, JPL-Caltech, UCLA, MPS, DLR, IDA.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en el equinoccio de marzo de 2011, unos 9900 tuits ilustran y amplían las más de 500 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

escrito por el sofista @ miércoles, septiembre 19, 2012