El Sofista

Tetis y los anillos de Saturno

¿Cuál es la antigüedad de los anillos de Saturno? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 675 píxeles o verla aún más grande.)

Es posible que los anillos sean de formación relativamente reciente en la historia del Sistema Solar, quizás hace apenas unos 100 millones de años, cuando un objeto del tamaño de la Luna se desintegró bajo los efectos de marea del planeta gigante.

Entre las pruebas que sostienen la hipótesis de la juventud de los anillos se incluye un análisis básico de la estabilidad de estas estructuras. Además se toma en cuenta el hecho de que los anillos son muy brillantes y que no han sido afectados de una manera importante por los frecuentes impactos de pequeños meteoritos oscuros.

Sin embargo, datos más recientes (en la imagen de la derecha) sugieren que algunos de los anillos de Saturno podrían tener miles de millones de años, por lo que serían casi tan antiguos como el mismo Saturno.

Un examen exhaustivo de las imágenes registradas por la nave espacial Cassini muestra que algunas de las partículas de los anillos se unen temporalmente y chocan, un mecanismo que permitiría reciclar las partículas de los anillos al llevar hielo fresco y brillante a la superficie.

La imagen mostrada arriba, registrada por la sonda Cassini en octubre de 2011, muestra los anillos de Saturno en colores verdaderos.

Delante de los anillos se encuentra Tetis, una luna de Saturno congelada y brillante, que probablemente ha visto incrementado su brillo debido a que Encélado, una de sus lunas hermanas, cubrió su superficie con una lluvia de hielo (en la imagen de la derecha).

Tetis, la luna de hielo de Saturno. ¿Cómo se formó la extraña superficie de Tetis? Para responder esta pregunta, la NASA decidió en 2005 hacer pasar la sonda robótica Cassini muy cerca de esta enigmática luna congelada de Saturno. La imagen es una de las fotografías de más alta resolución obtenidas de una cara completa de Tetis durante este sobrevuelo. Se piensa que el color blanco que domina la superficie de la luna se debe probablemente a partículas de hielo fresco que caen continuamente sobre la luna desde el tenue anillo E de Saturno, pero cuyo origen se encuentra en las fuentes de hielo de Encélado, otra luna de Saturno. Sin embargo, no está muy claro el origen de algunos cráteres visibles en la superficie de Tetis o si esta luna cuenta con océanos subterráneos (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 16 de septiembre de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en el equinoccio de marzo de 2011, unos 9800 tuits ilustran y amplían las más de 500 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

escrito por el sofista @ domingo, septiembre 16, 2012