jueves, mayo 31, 2012

El farol infrarrojo de Saturno


Saturno, el gigante gaseoso famoso por su sistema de anillos y sus numerosas lunas, tiene un aspecto extraño y desconocido en esta imagen tomada por la sonda espacial Cassini y presentada en falso color (clic en la imagen para ampliarla a 825 x 763 píxeles).

En efecto, los famosos anillos son casi invisibles en este mosaico del instrumento VIMS, por cuanto sólo se ven de perfil atravesando el centro de la imagen (ver la imagen al pie de la entrada).

El contraste más llamativo de la imagen se encuentra a lo largo del terminador (en la imagen de la derecha), es decir, la línea que marca la separación entre el día y la noche.

A la derecha, del lado de día, los tonos azules y verdes corresponden a la luz del Sol reflejada en la capa superior de las nubes del planeta.

Pero a la izquierda, del lado nocturno, la ausencia de luz solar permite que la radiación infrarroja procedente del interior caliente del planeta se comporte a la manera de un farol y revele a contraluz algunos detalles de las nubes más profundas de Saturno.

La radiación infrarroja también es perceptible en las amplias sombras que los anillos proyectan a lo largo del hemisferio superior de Saturno.

Saturno en azul y oro. Los anillos de Saturno sólo se ven como una delgada línea vertical en esta fotografía tomada por la Cassini, es decir, tal como los hubiéramos visto desde la ventanilla de una nave espacial a mediados de marzo de 2006. Sin embargo, la compleja estructura de los anillos se revela en las oscuras sombras que trazan sobre la izquierda de la imagen. Encélado, la luna de los géiseres, aparece con sus 500 km de diámetro como un pequeño bulto en el plano de los anillos. El hemisferio septentrional de Saturno nos parece en parte azul por la misma razón que el cielo es azul sobre la Tierra: tanto en éste como en aquel planeta, las moléculas que componen la atmósfera dispersan la luz azul mejor que la roja en las regiones desprovistas de nubes. En cambio, cuando se observa más profundamente en los sistemas de nubes de Saturno, el color dorado natural de Saturno se vuelve dominante. No se sabe porqué el hemisferio meridional de Saturno no presenta los mismos matices de azul: una hipótesis sostiene que allí se encuentran más nubes en la alta atmósfera. Tampoco se sabe porqué las nubes de Saturno son doradas (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 31 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: VIMS Team, U. Arizona, ESA, NASA.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en el equinoccio de marzo de 2011, unos 7100 tuits ilustran y amplían las más de 400 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

escrito por el sofista @ jueves, mayo 31, 2012