El Sofista

Japeto, la luna pintada de Saturno

¿Qué le ha pasado a Japeto, la luna de Saturno? Extensas regiones de este extraño mundo son tan oscuras como el carbón, mientras que otras son tan brillantes como el hielo (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 800 píxeles o verla aún más grande).

Se ignora cuál es la composición del material oscuro, pero los espectros infrarrojos indican que quizá contenga alguna forma oscura de carbono.

Otro rasgo distintivo de Japeto es la insólita cresta ecuatorial que le da un aspecto similar al de una nuez.

Con el objetivo de mejorar la comprensión de esta luna misteriosa que parece pintada, la NASA dirigió a la sonda robótica Cassini, que todavía continúa en órbita de Saturno, para en 2007 que sobrevuele a Japeto a tan solo 2 mil km de altura (ver la siguiente imagen).

La trayectoria de la Cassini permitió tomar imágenes nunca vistas del hemisferio posterior (*) de Japeto, como la mostrada arriba, tomada desde unos 75 mil km de distancia. Un inmenso cráter de impacto, visible al sur, se extiende sobre 450 km y parece superponerse a otro cráter más antiguo de un tamaño comparable.

A 4 mil km sobre Japeto. La imagen, con una resolución de 100 m, muestra un paisaje abrupto y antiguo cubierto de cráteres, además montes empinados y montañas de hasta 10 km de altura, que rivalizan con los 8,8 km del Monte Everest terrestre. Un poco por encima del centro de la imagen se destaca una pequeña zona brillante: el impacto de un asteroide descubrió, quizás, una región más profunda de hielo de agua relativamente puro (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Se observa también que el material oscuro cubre una mayor superficie hacia el este de Japeto, oscureciendo tanto cráteres como mesetas. Un examen cuidadoso revela que el mencionado recubrimiento oscuro se distribuye típicamente por el ecuador de la luna y que su espesor es menor a un metro.

Una de las hipótesis más aceptadas sostiene que el componente más importante de la materia oscura es lodo, producto de la sublimación de hielo relativamente caliente pero sucio. Una capa inicial de material oscuro bien pudo haber sido pintada por la acreción de desechos procedentes del impacto de meteoritos en otras lunas.

Esta y otras imágenes del sobrevuelo que la Cassini realizó por Japeto se estudian actualmente con la esperanza de encontrar indicios aún más importantes.


Video del sobrevuelo de Japeto que la sonda espacial Cassini efectuó en septiembre de 2007. En primer plano, la cadena montañosa ecuatorial de la misteriosa luna de Saturno.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 13 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Créditos: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA.

(*) En un satélite que ofrece siempre el mismo lado a su planeta primario, el hemisferio posterior es el hemisferio que mira hacia atrás, es decir, en la dirección contraria al movimiento de dicho satélite.


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escrito por el sofista @ viernes, enero 13, 2012