El Sofista

RCW 86, el remanente de una supernova histórica

Astrónomos chinos registraron en el año 185 de nuestra era la aparición de una nueva estrella en el asterismo de Nanmen, una región del cielo que corresponde en las cartas celestes modernas a la zona de Alfa y Beta Centauri (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 736 píxeles o verla aún más grande).

La nueva estrella fue visible durante meses y se considera que es la supernova más antigua debidamente registrada. Datos procedentes de los satélites del siglos XXI, XMM-Newton y Chandra en rayos X, Spitzer y WISE en infrarrojo, permitieron componer esta imagen de RCW 86, considerado el remanente de aquella explosión estelar (ver la imagen al pie de la entrada).

La composición multiespectral y representada en colores falsos de RCW 86 muestra gas interestelar calentado por la onda de choque de la supernova en expansión (rayos X, en azul y verde) y polvo interestelar que irradia a temperaturas más bajas (infrarrojo, en amarillo y rojo).

Una relativa abundancia de hierro y la ausencia de una estrella de neutrones o púlsar en el centro del remanente permiten inferir que se trató de una supernova del tipo Ia.

Estas supernovas se manifiestan en forma de explosiones termonucleares que destruyen una estrella enana blanca al término de un proceso de acumulación de material procedente de una estrella con la que forma un sistema binario (en la imagen de la derecha).

Las velocidades de los frentes de las ondas de choque medidas en el gas emitido en rayos X y, además, las temperaturas del polvo en infrarrojo, indican que el remanente se expande muy rápidamente en una burbuja de una densidad singularmente baja, la que había sido generada antes de la explosión por la enana blanca del sistema.

RCW 86 se encuentra cerca del plano de la Vía Láctea, nuestra galaxia, a unos 8 200 años-luz de distancia. Su radio se estima en 50 años-luz.

Cuatro remanentes de supernovas. En cada uno de estos cuatro paneles se ven imágenes de rayos X correspondientes a nubes de desechos cósmicos en expansión, de decenas de años-luz de diámetro, en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia cercana. Los remanentes de supernova pueden ser el resultado de dos tipos de explosiones estelares y en la imagen de arriba se muestran en orden creciente de edad aparente o por la fecha desde que la luz de la explosión inicial llegó a la Tierra. Comenzando desde arriba a la izquierda y siguiendo en sentido horario, se pueden ver remanentes de 600, 1500, 10 mil años y 13 mil años de edad. Los tres primeros son el resultado de una explosión del Tipo Ia (explicada más arriba). El cuarto, en el panel inferior izquierdo, es el remanente de una explosión del Tipo II, que corresponde al colapso final del núcleo de una estrella masiva. En su centro se encuentra una estrella de neutrones, el remanente del núcleo colapsado de la estrella (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 10 de noviembre de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: rayos X XMM-Newton, Chandra; infrarrojo: WISE, Spitzer.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en marzo de 2011, más de 2800 tuits ilustran y amplían las casi 200 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

escrito por el sofista @ jueves, noviembre 10, 2011