El Sofista

Parhelio inestable sobre nubes de tormenta

¿Qué está pasando en las nubes? En los últimos años se han publicado en la Red algunos videos que muestran un fenómeno extraño y poco conocido: la luz cambia muy rápidamente sobre algunas nubes.

Tras observaciones y estudios minuciosos se ha propuesto una hipótesis para explicar el fenómeno.

A grandes rasgos la hipótesis sostiene que los relámpagos producidos en las nubes de tormenta pueden modificar temporalmente el campo eléctrico sobre la nube en la cual se hallan los cristales de hielo cargados que reflejan la luz procedente del Sol. El nuevo campo eléctrico modifica rápidamente la orientación de los cristales geométricos, los que en consecuencia reflejarán la luz solar de una manera diferente (en la imagen de la derecha). Luego, se restablece el campo eléctrico anterior y los cristales de hielo regresan a la orientación inicial.

En otras palabras, la hipótesis sostiene que las descargas eléctricas pueden causar un parhelio inestable.

Se solicita a todos aquellos que tengan videos de parhelios inestables, que parezcan saltar o bailar en las nubes (*), que los compartan, pues ese material podría ayudar a mejorar nuestra comprensión de este curioso fenómeno.

Parhelios sobre el VLA. ¿Que pasaría si una mañana al despertar vieran más de un Sol en el cielo? Es muy posible que estuviesen observando un fenómeno conocido como parhelio, es decir, imágenes adicionales del Sol creadas por cristales de hielo al caer por la atmósfera de la Tierra. Cuando el agua se congela en la atmósfera pueden formarse cristales de hielo diminutos, alargados y de forma hexagonal. Durante gran parte del tiempo que estos cristales demoran en caer flotando hacia el suelo, lo hacen con sus caras paralelas al piso. Podría suceder que durante la salida o puesta de sol un observador pase por un plano alineado con muchos de estos cristales de hielo. Durante esta alineación cada cristal puede comportarse como una lente en miniatura, refractando la luz solar en la línea de visión del observador y creando parhelios o soles simulados. La imagen muestra dos parhelios en el cielo nublado sobre el VLA de radiotelescopios. El Sol verdadero se encuentra cerca del centro de la imagen, sobre los rieles del ferrocarril. Un parhelio muy luminoso se revela a la derecha y uno mucho más tenue se distingue en el lado opuesto (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 8 de noviembre de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito del video: abrigatti, YouTube.

(*) Juego de palabras intraducible al castellano. El término inglés para parhelio es sundog, cuya traducción literal es "perro del sol", sin uso en nuestro idioma. Los dos enlaces del último párrafo llevan a videos de perros comunes (y terrestres) haciendo piruetas, en obvia analogía con los curiosos cambios de luz observados en las nubes y debidos, según el juego de palabras, a saltos y bailes de los "perros del sol". Sin embargo, esta metáfora resultará poco o nada comprensible al lector que no esté al tanto del significado del término inglés. El título de la entrada, Jumping Sundogs Over Thunderclouds —algo así como "Perros de sol saltan sobre nubes de tormenta"—, también hace uso del juego de palabras mencionado.


Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en marzo de 2011, más de 2800 tuits ilustran y amplían las casi 200 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

escrito por el sofista @ martes, noviembre 08, 2011