martes, agosto 16, 2011

La nebulosa planetaria anular Shapley 1


¿Qué sucede cuando una estrella agota el combustible nuclear? (Clic en la imagen para ampliarla a 900 x 650 píxeles o verla aún más grande.)

En el caso de las estrellas con una masa similar a la del Sol, el centro se condensa en una enana blanca. Al mismo tiempo las capas externas de la atmósfera estelar son expulsadas al espacio y aparecen como una nebulosa planetaria.

La nebulosa planetaria mostrada arriba, llamada Shapley 1 en homenaje al famoso astrónomo Harlow Shapley, es muy evidente que posee una estructura anular parecida a un anillo.

Las apariencias engañan. A primera vista la nebulosa planetaria M57 parece ser un anillo con forma elíptica, pero se cree que en realidad posee una estructura cilíndrica o barrada, que rodea la tenue estrella central, vista en la imagen como el pequeño punto blanco en el centro de la nebulosa. El anillo tiene forma redondeada sólo porque el eje del cilindro apunta en dirección a la Tierra. Un estudio detallado de la imagen muestra que muchas nubes pequeñas de polvo oscuro se han formado en el gas que fluye desde la estrella y recortan su silueta sobre el gas más distante y brillante. Dichas nubes de polvo oscuro son muy pequeñas para ser vistas desde los observatorios terrestres, pero la imagen del Telescopio Espacial Hubble las pone fácilmente de manifiesto. El punto a destacar es que las nubes de polvo oscuro se ven en las porciones exteriores de la Nebulosa del Anillo o M57, pero no se observa ninguna silueta recortada en la región central. Por esta razón los investigadores piensan que las mencionadas nubes no se distribuyen en una esfera uniforme, sino que, en cambio, sólo se encuentran en las paredes del cilindro. Muchas de estas nubes de polvo se extienden en direcciones que se alejan de la estrella central, debido a las fuerzas de radiación y del gas que fluyen de la estrella (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Si bien algunas de estas nebulosas parecen ser planetas en el cielo —un parecido que explica su nombre—, en realidad son estructuras formadas alrededor de estrellas que se hallan muy alejadas del Sistema Solar.

El proyecto "Nebulosas Planetarias". Las nebulosas planetarias representan la breve pero gloriosa fase final de la evolución de las estrellas similares al Sol. La envoltura gaseosa es ionizada por una fuente central extremadamente caliente, constituida por el núcleo en contracción de una estrella que agotó el combustible que alimentaba el proceso de fusión nuclear. La simple simetría de una nebulosa planetaria brillando en la noche es algo fascinante de ver y ha inspirado este póster que reúne nueve ejemplos: M27 —la Nebulosa Dumbbell—, M76 —la Pequeña Dumbbell—, M57 —la Nebulosa del Anillo— y NGC 6543 —la Nebulosa del Ojo de Gato—, entre otras. Todas las imágenes se realizaron a partir de datos tomados en banda estrecha y se muestran en la misma escala angular de un tercio de grado. Como punto de comparación, el círculo gris en el centro de la imagen corresponde al tamaño aparente de la Luna Llena (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 16 de agosto de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: ESO.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Actualización: Resuelta en parte la incompatibilidad del #NuevoTwitter con mi iMac, por lo que ya estoy publicando con la frecuencia acostumbrada.

escrito por el sofista @ martes, agosto 16, 2011