lunes, agosto 15, 2011

Un vehículo explorador llega al crater Endeavour en Marte


¿Qué nos puede decir el estado actual del terreno dentro y alrededor del extenso cráter Endeavour sobre el pasado geológico de Marte? (Clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande.)

Para averiguarlo, la NASA envió hace tres años un robot del tamaño de una mesa de café llamado Opportunity en una misión que recorrió Meridiani Planum, una planicie cercana al ecuador del Planeta Rojo. La semana pasada, el robot explorador finalmente llegó a destino.

El cráter Endeavour mide 22 kilómetros de borde a borde y es el cráter más grande que un robot explorador marciano (MER, por las iniciales de Mars Exploration Rover) haya visitado.

El retrato del héroe. Un modelo digital del Opportunity superpuesto a una fotografía del cráter marciano Endurance. Las dimensiones del robot explorador se ajustaron en proporción al tamaño de sus huellas en la superficie de Marte (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Una hipótesis explica que el impacto que creó el cráter expuso rocas antiguas que posiblemente se hayan formado bajo condiciones húmedas, y si esto es verdad, esas rocas podrían darnos claves sin igual sobre el pasado del agua de Marte (ver la imagen al pie de la entrada).

En la fotografía mostrada arriba, el borde oeste del Endeavour se asoma justo delante del robot explorador. El Opportunity podría pasar el resto de su vida operacional dedicado a la exploración del cráter Endeavour, tomando fotos, rodando por el lugar y perforando rocas interesantes.

Inmensos glaciares subterráneos en Marte. ¿Qué proceso pudo generar este terreno poco corriente en Marte? En la cuenca Hellas marciana, el piso de varios cráteres situados en las latitudes medias es anormalmente plano, poco profundo y, también, está marcado por surcos. Imágenes de radar obtenidas por la sonda MRO apoyan una hipótesis muy interesante: se trataría de inmensos glaciares subterráneos. Las pruebas ponen de manifiesto que dichos glaciares cubrirían una superficie mayor a la de una ciudad y podrían alcanzar una profundidad del orden del kilómetro. Estarían constituidos por el hielo que se habría preservado de la sublimación en la tenue atmósfera marciana por la capa de polvo que lo cubre. Si tal hipótesis se confirma, estos glaciares se revelarían como la concentración de hielo de agua más importante fuera de los casquetes polares marcianos, mucho más grandes que los pequeños charcos congelados descubiertos por el módulo de descenso Phoenix (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 15 de agosto de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: Mars Exploration Rover Mission, Cornell, JPL, NASA.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Actualización: Resuelta en parte la incompatibilidad del #NuevoTwitter con mi iMac, por lo que ya estoy publicando con la frecuencia acostumbrada.

escrito por el sofista @ lunes, agosto 15, 2011