domingo, marzo 13, 2011

Una panorámica marciana desde la Phoenix


Si estuvieran parados en la superficie de Marte, ¿qué verían? La nave espacial robótica Phoenix, que descendió en Marte en mayo de 2008, registró esta espectacular panorámica (clic en la imagen para ampliarla a 2542 x 600 píxeles o verla aún más grande).

La imagen mostrada arriba es una combinación digital de más de 100 fotografías realizadas a lo largo de un giro completo de 360 grados alrededor del atareado laboratorio robótico.

En el primer plano de la panorámica se observan los paneles solares circulares y varios instrumentos de la Phoenix, rocas del color del óxido, una zanja cavada por la Phoenix para investigar la composición química del planeta y una extensa meseta de tierra y de suelo cubierto de hielo.

De fondo y a lo lejos, la atmósfera de Marte coloreada por el polvo (en la imagen de la derecha).

La Phoenix descendió en el extremo norte de Marte y ha estado utilizando un sofisticado laboratorio para buscar señales de que la vida pudo ser posible en el pasado. Los últimos análisis del suelo confirmaron la presencia de hielo, pero también indicaron rastros inesperados de sales de perclorato.

Los científicos continúan investigando (PDF) los efectos que pudo haber tenido el perclorato en el pasado desarrollo de la vida en Marte.

Porqué la Phoenix descendió en una zona perfecta. La región donde descendió la Phoenix puede parecer plana y sin interés. Pero, en realidad, el lugar es perfecto, y es exactamente lo que esperaba el equipo científico de la Phoenix. Verán, los investigadores están realmente interesados en lo que está debajo de la superficie. A partir de las primeras imágenes que la Phoenix envió a la Tierra, una de las vistas de la superficie marciana revela un panorama familiar para los expertos en suelos polares de la Tierra: un patrón de formas poligonales entrelazadas que se forman en suelos con hielo permanente o "permafrost": son terrenos que se congelan y deshielan estacionalmente. Estas imágenes muestran las similitudes entre la superficie de Marte en la que descendió la Phoenix (arriba) y el "permafrost" en Spitsbergen, Svalbard (abajo), un archipiélago del Océano Artico. Los patrones poligonales del "permafrost" se forman cuando las partes superiores del suelo se deshielan y vuelven a congelarse de estación en estación. El suelo se contrae con el frío invernal, se producen pequeños espacios que se llenan con el agua del deshielo en el verano. Cuando regresa el invierno y el agua se congela, ésta se comporta como una cuña que agranda las grietas. ¿Y cuál es el interés de todo esto? (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 13 de marzo de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Phoenix Mission Team, NASA, JPL-Caltech, U. Arizona.

escrito por el sofista @ domingo, marzo 13, 2011