El Sofista: Saturno, sus anillos y Titán vistos por la Cassini

martes, marzo 08, 2011

Saturno, sus anillos y Titán vistos por la Cassini

¿Qué tan finos son los anillos de Saturno? (Clic en la imagen para ampliarla a 900 x 700 píxeles o verla aún más grande.)

Varias mediciones del brillo de los anillos tomadas desde ángulos diferentes pusieron de manifiesto que estas estructuras de Saturno tienen cerca de un kilómetro de espesor, lo que las hace, guardando las proporciones, más finas que una hojita de afeitar.

Esta finura se revela a veces con gran espectacularidad en imágenes tomadas casi en el plano de los anillos. La sonda espacial Cassini (en la imagen de la derecha), actualmente en órbita alrededor de Saturno, tomó en enero de 2011 otra imagen de este tipo en luz infrarroja polarizada.

En la imagen, mostrada arriba, Titán parece flotar en el plano de los anillos, los cuales, con el concurso del Sol situado sobre el plano, proyectan sombras más o menos densas sobre el globo de Saturno. Un examen atento de la imagen descubre hacia la derecha y bajo los anillos, una minúscula bola de hielo: se trata de la pequeña luna Encélado.

Está previsto que la sonda Cassini, la primera misión espacial enteramente dedicada al estudio del sistema de Saturno, continúe en servicio hasta 2017.

Saturno en azul y oro. Los anillos de Saturno sólo se ven como una delgada línea vertical en esta fotografía tomada por la Cassini, es decir, tal como los hubiéramos visto desde la ventanilla de una nave espacial a mediados de marzo de 2006. Sin embargo, la compleja estructura de los anillos se revela en las oscuras sombras que trazan sobre la izquierda de la imagen. Encélado, la luna de los géiseres, aparece con sus 500 km de diámetro como un pequeño bulto en el plano de los anillos. El hemisferio septentrional de Saturno nos parece en parte azul por la misma razón que el cielo es azul sobre la Tierra: tanto en éste como en aquel planeta, las moléculas que componen la atmósfera dispersan la luz azul mejor que la roja en las regiones desprovistas de nubes. En cambio, cuando se observa más profundamente en los sistemas de nubes de Saturno, el color dorado natural de Saturno se vuelve dominante. No se sabe porqué el hemisferio meridional de Saturno no presenta los mismos matices de azul: una hipótesis sostiene que allí se encuentran más nubes en la alta atmósfera. Tampoco se sabe porqué las nubes de Saturno son doradas (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 8 de marzo de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA.