martes, octubre 19, 2010

La salida de Prometeo


¿Cuál es la naturaleza de la marca debajo de Prometeo? Si bien la marca se parece a una sombra o al rastro dejado por el material del anillo pulverizado, las simulaciones por computadora señalan que la mejor forma de comprender el fenómeno es pensar que la marca oscura es, en realidad, un espacio que ha sido vaciado de material por la gravedad de la pequeña luna de Saturno (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 750 píxeles o verla aún más grande).

Las partículas no siguen a Prometeo en su trayectoria sino que se desplazan al costado del camino recorrido por el satélite. Una corriente oscura se forma en el anillo F cada vez que Prometeo lo atraviesa, un anillo que este mismo satélite resguarda, como un pastor a su rebaño.

Estas corrientes oscuras (ver la siguiente imagen) resultaron ser fenómenos totalmente imprevistos y fueron descubiertas por primera vez en 2004, cuando los investigadores analizaron las imágenes tomadas en alta resolución por la sonda robótica Cassini mientras giraba alrededor de Saturno. Una inspección cuidadosa de la imagen mostrada arriba revela que la superficie de Prometeo posee interesantes estructuras y cráteres.

La Cassini llegó a Saturno en 2004 y, como su estado es bueno, se espera que continúe enviando datos e imágenes de este mundo anillado y distante hasta el año 2017.

Las marcas oscuras del anillo F de Saturno. Se ha determinado que la pequeña luna pastora Prometeo es el origen de esas extrañas marcas. Prometeo gira alrededor del planeta por dentro del fino anillo F, pero cada 15 horas aproximadamente se aventura hacia el borde interior del anillo. La atracción gravitacional de Prometeo se ejerce entonces sobre las partículas más cercanas del anillo, generando a la vez tanto una corriente de partículas congeladas como estas asombrosas bandas oscuras en el lugar en que se encontraban las partículas desplazadas. Como Prometeo recorre su órbita más rápidamente que las partículas del anillo, la pequeña luna helada genera una nueva corriente en cada cruce. Toda una serie de los fenómenos descritos se observa en esta fotografía, también tomada por la sonda robótica Cassini (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 19 de octubre de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA; composición color: Gordan Ugarkovic.

escrito por el sofista @ martes, octubre 19, 2010