El Sofista: Prometeo y el origen de las extrañas corrientes de partículas

lunes, agosto 02, 2010

Prometeo y el origen de las extrañas corrientes de partículas

¿Cúal es el origen de esas extrañas marcas oscuras en los anillos de Saturno? Prometeo, una de sus pequeñas lunas:

(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 480 píxeles o verla aún más grande). Una respuesta más detallada indicaría que es la danza orbital de Prometeo, una luna de Saturno de 80 km de diámetro, la que va creando las extrañas corrientes de tonos claros y oscuros vistas en el Anillo F de Saturno.

Actualmente Prometeo gira alrededor del planeta por dentro del fino anillo F, pero cada 15 horas aproximadamente se aventura hacia el borde interior del anillo. La atracción gravitacional de Prometeo se ejerce entonces sobre las partículas más cercanas del anillo, generando a la vez tanto una corriente de partículas congeladas, tal como puede verse en el siguiente video:

como estas asombrosas cintas oscuras en el lugar en que se encontraban las partículas desplazadas. Como Prometeo recorre su órbita más rápidamente que las partículas del anillo, la pequeña luna helada genera una nueva corriente en cada cruce. Toda una serie de los fenómenos descritos se observa en la fotografía de hoy, tomada por la sonda robótica Cassini, en órbita alrededor del sistema de Saturno.

Prometeo, de forma oblonga, es visible en la última marca de la izquierda.

Prometeo, la luna pastora. Esta fotografía revela con gran claridad la forma oblonga de Prometeo, así como los numerosos cráteres esparcidos por sus más de 80 km de longitud. La parte brillante de Prometeo está iluminada directamente por el Sol, mientras que una gran parte del sector oscuro todavía es discernible debido a la luz solar reflejada en Saturno. Los nuevos detalles de la superficie, sumados a la gran reflectividad de la luna, ayudarán a mejorar nuestra comprensión de la historia de Prometeo y los anillos de Saturno (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 2 de agosto de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA.