El Sofista

Millones de estrellas en Omega Centauri

El protagonista de esta nítida imagen telescópica, el cúmulo globular Omega Centauri (NGC 5139), se encuentra a unos 15 mil años-luz de distancia y su diámetro alcanza los 150 años-luz (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla mucho más grande). Unos 10 millones de estrellas más antiguas que el Sol se aprietan estrechamente en Omega Cen para conformar el mayor los aproximadamente 200 cúmulos globulares conocidos que deambulan por el halo de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Aunque la mayoría de los cúmulos estelares están compuestos por estrellas de la misma edad y composición, se ha detectado en el enigmático Omega Cen la presencia de diferentes poblaciones estelares con marcadas diferencias en edades y abundancias químicas. En realidad, Omega Cen podría ser todo lo que queda de una pequeña galaxia en fusión con la Vía Láctea.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 31 de marzo de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Fred Lehman (South Florida Dark Sky Observers).

Las estrellas gigantes de Omega Centauri:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Esta fascinante imagen combina una fotografía en luz visible del cúmulo (en tonos azules) con otra en infrarrojo obtenida por el Telescopio Espacial Spitzer. Los datos del Spitzer se obtuvieron en dos bandas del infrarrojo, una de ellas representada en verde y la otra en rojo. Ambas bandas del infrarrojo son sensibles a la luz de las estrellas gigantes frías del cúmulo. Con la combinación del rojo y del verde se obtiene amarillo, razón por la cual resaltan en dicho color las estrellas gigantes del cúmulo. Leer la entrada completa.

Un primer plano del centro extremadamente compacto de Omega Centauri, tomada por el Telescopio Espacial Hubble:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla completa). ¿Qué queda luego de una colisión de estrellas? El estudio del centro del cúmulo globular Omega Centauri, donde las estrellas están tan apretadas que están diez mil veces más juntas que en el sector de la galaxia en el que se encuentra nuestro Sol, puede ayudar a resolver este enigma. La imagen del Hubble ha logrado resolver el centro del mencionado cúmulo en estrellas individuales, muchas de ellas de color blanco-amarillento —más pequeñas que el Sol—, bastantes estrellas de color amarillo-anaranjado —que son las gigantes rojas— y alguna que otra estrella azul. Cuando colisionan dos estrellas es probable que se combinen para formar una estrella más masiva o que formen un nuevo sistema estelar binario. Si las binarias están muy juntas, a veces emiten radiación ultravioleta o de rayos-X cuando el gas procedente de una estrella incide sobre la superficie de una compañera compacta, tal como una enana blanca o una estrella de neutrones. Se han descubierto dos binarias de este tipo en el centro de Omega Centauri. Más información (en inglés).

escrito por el sofista @ miércoles, marzo 31, 2010