lunes, enero 25, 2010

Los meandros de la Corriente de Magallanes


Cubriendo el cielo en dirección de las majestuosas Nubes de Magallanes se encuentra la Corriente de Magallanes, una extraña corriente de gas (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 450 píxeles o verla aún más grande). La fuente de la corriente de gas sigue siendo desconocida, pero es muy probable que contenga las claves del origen y destino de la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes, las galaxias satélites más famosas de la Vía Láctea.

Hasta hace poco se habían considerado mayormente dos hipótesis. La primera proponía que la corriente estaba formada, en realidad, por el gas desprendido de dichas galaxias conforme atravesaban el halo de la Vía Láctea. La segunda hipótesis explicaba que el gas se debía, simplemente, al diferencial de potencial gravitatorio, muy a favor de la Vía Láctea.

No obstante, investigaciones recientes basadas en imágenes de radio de gran angular —que incluyen las obtenidas por el telescopio Byrd Green Bank—, pusieron de manifiesto que la Corriente de Magallanes no sólo es más ancha de lo que se pensaba, sino también más antigua. En efecto, su formación podría remontarse hasta 2.500 millones de años. Estas observaciones sugieren una tercera hipótesis para explicar la génesis de la Corriente: en el pasado las Nubes de Magallanes se habrían aproximado tanto entre sí que los efectos de marea gravitacional pudieron favorecer un brusco incremento en la formación de estrellas, siendo la Corriente el remanente no utilizado.

La imagen de hoy presenta una superposición digital de la emisión de radio de la Corriente de Magallanes (en rosa) sobre una imagen del cielo completo en luz visible. Este montaje permite ver que la corriente se extiende sobre la mayor parte del cielo meridional y toma su fuente en las Nubes de Magallanes, las dos manchas blanquecinas en la parte derecha de la imagen.

La difusa claridad de las estrellas junto a las oscuras nebulosas del sector austral de la Vía Láctea forman un arco sobre el horizonte que cruza en diagonal el cielo nocturno. Este impresionante mosaico fotográfico cubre un campo de visión de 100 grados y muestra en primer plano el accidentado terreno en las cercanías de San Carlos de Bariloche, un famoso centro turístico de la patagonia argentina. Al mismo tiempo que nos muestra una vista del interior de nuestra propia galaxia, la imagen también ofrece una perspectiva de su exterior al mostrarnos dos galaxias satélite irregulares: las Nubes de Magallanes. La escena, tomada el 28 de enero de 2007, también incluye la amplia cola y la brillante cabellera del cometa McNaught, el gran cometa de 2007 (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 25 de enero de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: David L. Nidever et al., NRAO/AUI/NSF y A. Mellinger, LAB Survey, Parkes Obs., Westerbork Obs., Arecibo Obs. (en inglés).

escrito por el sofista @ lunes, enero 25, 2010