El Sofista

El grupo de NGC 7771 y el polvo galáctico

El tema de esta asombrosa panorámica celeste es el grupo galáctico de NGC 7771 (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 630 píxeles o verla mucho más grande). El grupo se encuentra a unos 200 millones de años-luz de distancia en la constelación alada de Pegaso: NGC 7771 es la gran galaxia espiral vista de canto, de 75 mil años-luz de diámetro, que aparece en el centro de la imagen, a la que acompañan dos galaxias pequeñas apenas debajo suyo. A su derecha, la gran espiral NGC 7769, vista de frente. Las galaxias del grupo de NGC 7771 interactúan entre sí y, tomando en cuenta el reiterado pasaje cercano (*) de unas respecto de las otras dentro de una escala cosmológica, se predice que terminarán fusionadas en una galaxia aún mayor. Es posible describir la historia de estas complejas interacciones siguiendo las tenues corrientes de estrellas arrancadas a las galaxias distorsionadas por el efecto de marea gravitacional provocado por los mencionados encuentros cercanos.

Sin embargo, no es fácil obtener una imagen clara de este grupo galáctico, ya que imágenes más detalladas también revelan la presencia de nubes de polvo situadas en primer plano y pasando por delante del campo. Estas tenues nebulosas de polvo, situadas a algunos cientos de años-luz de nosotros y un poco por encima del plano galáctico, no hacen más que reflejar, por lo tanto, la luz de las estrellas de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

La majestuosa y bonita galaxia espiral M81 es una de las galaxias más brillantes del cielo terrestre, similar en tamaño a la Vía Láctea. M81 se encuentra a 11,8 millones de años-luz de nosotros en la constelación boreal de la Osa Mayor. La imagen muestra con grandes detalles tanto el brillante núcleo amarillo como los brazos espirales azules de la galaxia y sus bandas de polvo. Sobre M81 se encuentra Holmberg IX, una galaxia enana compañera, que posee una gran región de formación estelar en tonos rosados. Mientras que M81 y Holmberg IX son visibles a través de un primer plano conformado por estrellas de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, también se ven a través de un complejo de nubes de polvo, mucho más tenue. Estas nubes de polvo, relativamente inexploradas, se encuentran probablemente a unos pocos cientos de años-luz de distancia —y, por lo tanto, dentro de nuestra galaxia—, muy por encima del plano galáctico. Las nubes de polvo, dispersas por toda la imagen y muy especialmente hacia la derecha, reflejan la luz combinada de las estrellas de la Vía Láctea y se las conoce como nebulosas de flujo integrado (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 21 de enero de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Ken Crawford (Rancho Del Sol Observatory) (en inglés).

(*) El enlace remite a una aplicación interactiva en Java diseñada para modelar colisiones de galaxias (en inglés). La aplicación permite estudiar no sólo la forma en que las galaxias colisionan y se fusionan gravitacionalmente sino también el modo en que los efectos de la colisión dependen de las propiedades de las galaxias. Además es posible recrear las colisiones entre galaxias interactivas reales observadas en el cielo.

escrito por el sofista @ jueves, enero 21, 2010