domingo, noviembre 15, 2009

M57: La Nebulosa del Anillo


Parece un anillo en el cielo. Hace cientos de años los astrónomos observaron una nebulosa dotada de una forma bastante atípica, que se hizo conocida popularmente como la Nebulosa del Anillo (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 1172 píxeles o verla aún más grande). Actualmente está catalogada como M57 o NGC 6720 y se sabe que es una nebulosa planetaria, una nube de gas emitida en las fases finales de la existencia de una estrella similar al Sol. La Nebulosa del Anillo es una de las nebulosas planetarias más brillantes del cielo y puede observarse con un pequeño telescopio apuntado en dirección a la constelación de Lyra.

La Nebulosa del Anillo se encuentra a unos 4 mil años-luz de distancia y mide alrededor de 500 veces el diámetro del Sistema Solar. En la imagen mostrada arriba, obtenida por el Telescopio Espacial Hubble en 1998, se observan glóbulos y filamentos de polvo a considerable distancia de la estrella central. Eso permite pensar que la Nebulosa del Anillo es, en realidad, más cilíndrica que esférica.

Las apariencias engañan. A primera vista M57 parece ser un anillo con forma elíptica, pero se cree que en realidad posee una estructura cilíndrica o barrada, que rodea la tenue estrella central, vista en la imagen como el pequeño punto blanco en el centro de la nebulosa. El anillo tiene forma redondeada sólo porque el eje del cilindro apunta en dirección a la Tierra. Un estudio detallado de la imagen muestra que muchas nubes pequeñas de polvo oscuro se han formado en el gas que fluye desde la estrella y recortan su silueta sobre el gas más distante y brillante. Dichas nubes de polvo oscuro son muy pequeñas para ser vistas desde los observatorios terrestres, pero la imagen del Telescopio Espacial Hubble las pone fácilmente de manifiesto. El punto a destacar es que las nubes de polvo oscuro se ven en las porciones exteriores de la Nebulosa del Anillo, pero no se observa ninguna silueta recortada en la región central. Por esta razón los investigadores piensan que las mencionadas nubes no se distribuyen en una esfera uniforme, sino que, en cambio, sólo se encuentran en las paredes del cilindro. Muchas de estas nubes de polvo se extienden en direcciones que se alejan de la estrella central, debido a las fuerzas de radiación y del gas que fluyen de la estrella (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 15 de noviembre de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: H. Bond et al., Hubble Heritage Team (STScI/AURA), NASA (en inglés).

escrito por el sofista @ domingo, noviembre 15, 2009