miércoles, octubre 21, 2009

Enigmáticas huellas en la superficie de Marte


¿Quién dejó estas marcas en el terreno marciano? (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande). Esta parte de una imagen de alta resolución, tomada recientemente por la cámara HiRISE de la nave robótica Mars Reconnaissance Orbiter, pone de manifiesto que esas marcas son, en realidad, rastros oscuros y entrecruzados dejados sobre un terreno de colores claros. Esta clase de huellas supuso un enigma marciano de importancia para los investigadores, hasta que se dieron cuenta que se producen con bastante frecuencia sobre el Planeta Rojo. Se trata de pequeños vórtices de viento, también llamados remolinos de polvo (dust devils en inglés). Tales columnas de aire, que comienzan a rotar y se elevan bajo el efecto del calor de la superficie, son también frecuentes en las áreas secas y desérticas del planeta Tierra. Estos remolinos de polvo, que por lo general duran sólo unos pocos minutos, se hacen visibles cuando logran levantar una cantidad suficiente de polvo. En Marte, el polvo rojizo aspirado del suelo revela el terreno oscuro subyacente, constituido por arena más oscura y pesada. Los remolinos de polvo marcianos pueden alcanzar los 8 km de altura. Al barrer regularmente la superficie de los paneles solares de los robots exploradores marcianos, dichos remolinos de polvo han prolongado de forma inesperada la duración del Spirit y del Opportunity, que investigan y recorren la superficie del planeta desde hace casi seis años.

Un remolino de polvo marciano fotografiado por el Spirit (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 21 de octubre de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: HiRISE, MRO, LPL (U. Arizona), NASA (en inglés).

escrito por el sofista @ miércoles, octubre 21, 2009