martes, octubre 13, 2009

Descubren un enorme anillo de polvo alrededor de Saturno


¿Cómo se originó el gigantesco anillo de polvo alrededor de Saturno? A una distancia estimada en 200 veces el radio de Saturno y con más de 50 veces el radio del creciente anillo E de Saturno, el recientemente descubierto anillo de polvo es el anillo planetario más grande fotografiado hasta ahora (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande).

El descubrimiento fue posible gracias al Telescopio Espacial Spitzer, que desde la órbita terrestre detectó el anillo en luz infrarroja. Una de las hipótesis más plausibles sostiene que el origen del anillo se debe al material de impacto expulsado de Febe (Phoebe, ver la última imagen), por cuanto el trayecto de la órbita de dicha luna de Saturno pasa por el medio del anillo de polvo:

(clic en la imagen para ampliarla). Una posibilidad complementaria sugiere que el anillo de polvo suministra el misterioso material que cubre parte de la superficie de Japeto (Iapetus), otra luna de Saturno que gira en las proximidades del borde interno del anillo de polvo.

En el recuadro de la imagen que encabeza esta entrada una parte del anillo de polvo se muestra en falso color naranja sobre un fondo de estrellas.

Febe posee un conjunto de características, tales como una superficie irregular e inusualmente oscura, cubierta totalmente por cráteres grandes y pequeños, una órbita retrógrada y una baja densidad en promedio, que es consistente con la hipótesis que afirma que esta luna de Saturno tiene un origen cometario. Según esta hipótesis, Febe, de 200 km de diámetro, se trataría de uno de esos cometas congelados que forman parte del cinturón de Kuiper, cuerpos que giran más allá de Neptuno, y que luego fuera capturado por Saturno. La imagen fue tomada por la sonda robótica Cassini desde unos 30 mil km de distancia (clic en la imagen para ampliarla). Más informacion (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 13 de octubre de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Univ. de Virginia (en inglés).

escrito por el sofista @ martes, octubre 13, 2009