viernes, marzo 13, 2009

El Grupo Compacto HCG 90

Al rastrear el cielo en busca de galaxias, el astrónomo canadiense Paul Hickson y sus colegas identificaron unos cien grupos de galaxias compactas, llamados actualmente Grupos Compactos de Hickson (HCGs, por sus iniciales en inglés). Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra con gran detalle uno de estos grupos galácticos, el HCG 90:

(clic en la imagen para ampliarla a 800 x 617 píxeles o verla más grande). La imagen revela tres galaxias inmersas en una fuerte interacción: una polvorienta galaxia espiral estirada y distorsionada entre dos grandes galaxias elípticas. Este encuentro cercano genera furiosos episodios de formación de estrellas. En una escala de tiempo cósmica, el forcejeo gravitacional terminará por fusionar el trío en una extensa y única galaxia.

Cuando dos galaxias entran en colisión —como las galaxias Antena o Antennae (NGC 4038 y NGC 4039), en la Constelación del Cuervo (Corvus)—, las estrellas que las componen por lo general salen indemnes. Esto se debe a que las galaxias son sobre todo espacio vacío y las estrellas, aunque brillantes, sólo ocupan una pequeña porción del total. No obstante, una galaxia puede distorsionar gravitacionalmente a la otra durante esta lenta colisión de cien millones de años, dando lugar a que colisionen el gas y el polvo, abundantes en dichas galaxias. En el choque de titanes mostrado en la imagen, la presencia de pilares de polvo oscuro indica que nubes moleculares macizas están siendo comprimidas durante la colisión galáctica, lo que a su vez provoca el repentino nacimiento de millones de estrellas (clic en la imagen para ampliarla). Más información.

Se entiende en la actualidad que el proceso de fusión es una etapa normal de la evolución de las galaxias y, por supuesto, también de la nuestra, la Vía Láctea. HCG 90 se encuentra a unos 100 millones de años-luz de distancia, en la Constelación del Pez Austral o del Sur (Piscis Austrinus). La imagen del Hubble cubre un campo de alrededor de 80 mil años-luz a la distancia estimada. Naturalmente, no es necesario un telescopio espacial para obtener vistas gratificantes de los Grupos Compactos de Hickson, ya que éstos están al alcance de telescopios de menor tamaño ubicados en la superficie de la Tierra, como HCG 68, en la siguiente imagen:

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 13 de marzo de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, ESA, R. Sharples (Univ. Durham) (en inglés).

escrito por el sofista @ viernes, marzo 13, 2009