El Sofista

El reflejo de Merope

En el muy conocido cúmulo estelar de las Pléyades, la luz de una estrella destruye poco a poco una errante nube de gas y polvo:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). La estrella, llamada Merope, se encuentra más allá de la parte superior izquierda de esta imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble. La estrella y la nube, esta última conocida como IC 349, existen desde hace millones de años. Sin embargo, durante los últimos 100 mil años una parte de la nube se desplazó accidentalmente tan cerca de la estrella —a sólo 3500 veces la distancia entre la Tierra y el Sol— que incluso la luz de la estrella afecta al polvo de la nube de una manera inusual. La presión de la luz de Merope rechaza significativamente el polvo de la nebulosa de reflexión, sobre todo las partículas de polvo más pequeñas. Algunas regiones de la nube de polvo se han estratificado y señalan en dirección de la estrella. Las partículas pesadas son las más cercanas y, en consecuencia, las menos afectadas por la presión de radiación. A largo plazo, la luz energética de Merope destruirá por completo el polvo.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 4 de diciembre de 2004. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: George H. Herbig y Theodore Simon (IfA, U. Hawaii), Hubble Heritage Team, NASA (enlaces en inglés).

En la siguiente imagen, una toma de las Pléyades, en la que Merope es la estrella que, inmersa en una nube, se encuentra arriba y a la izquierda del centro:

(clic en la imagen para ampliarla. Crédito de la imagen: Roland Christen). Sin embargo, con esta sola imagen no (me) alcanza para identificar con seguridad a la mencionada estrella, aunque arriba de Merope se vea una pequeña mancha de luz. Veamos entonces un primer plano de Merope y IC 349, a fin de confirmar que esa mancha sea realmente la nebulosa buscada:

(clic en la imagen para ampliarla. Crédito de la imagen: Roland Christen). Efectivamente, comparada con la primer imagen de esta entrada no hay dudas de que tenemos en la mira a Merope y a IC 349. Curiosamente, esta orientación de la nebulosa crea una pareidolia, ya que para mí se parece mucho a un búho—.

Ahora, vuelvo a una imagen icónica de las Pléyades, ya que me gustaría identificar de una vez y para siempre a Merope entre todas sus hermanas:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Como suele ocurrir con las fotografías astronómicas, la orientación de la imagen de Christen es diferente a la de esta imagen icónica, así que la identificación de Merope no es evidente. Sin embargo, la estrella que se encuentra apenas a la derecha del centro de la imagen de Christen y que a las 8 h —o abajo a la izquierda— tiene tres estrellas formando un diminuto triángulo rectángulo nos puede dar una buena pista para calcular el ángulo de giro. Dicha estrella, llamada Alcyone, es la que se halla ligeramente desplazada hacia la izquierda del centro en esta imagen icónica de las Pléyades. De manera que como el pequeño triángulo está girado unos 180 grados con respecto a la imagen de Christen, Merope será la estrella que en la última imagen se encuentra abajo y a la derecha del centro.

Para finalizar, otra imagen del cúmulo, que respeta su orientación tradicional, en la que las hermanas se identifican por el nombre —así es más fácil, pero menos entretenido—. Crédito de la ilustración: Sky & Telescope.

escrito por el sofista @ martes, diciembre 09, 2008