El Sofista

Descubrieron un cometa enorme

Un objeto similar a un cometa ha sido observado dentro de la órbita de Neptuno. El objeto, de por lo menos 50 km de diámetro, se encuentra en la trayectoria de regreso de su órbita de 22.500 años alrededor del Sol, anunciaron hoy los astrónomos.

SQ372 cambia posiciones a medida que recorre su órbita, mientras que las posiciones de las estrellas, mucho más alejadas, se mantienen fijas. SDSS II mostró el objeto el 21 (arriba), el 23 (medio) y el 28 de octubre (abajo). Crédito: A. Becker y el SDSS.

El intruso, catalogado como 2006 SQ372, se encuentra a 3.200 millones de kilómetros de la Tierra, aunque la elongación de su órbita lo alejará a unos 240 mil millones de kilómetros o, aproximadamente, 1.600 veces la distancia de la Tierra al Sol.

El único objeto con una órbita comparable es Sedna —un lejano planeta enano parecido a Plutón descubierto en 2003—. Pero la trayectoria de 2006 SQ372 lo llevará a más de una vez y media más lejos del Sol. Se estima su diámetro entre 50 y 100 km.

"Es básicamente un cometa, pero nunca llega lo suficientemente cerca del Sol como para desarrollar una cola larga y brillante de gas evaporado y polvo", dijo Andrew Becker de la Universidad de Washington. La cola de un cometa se forman cuando la energía solar causa que la materia de un cometa se evapore.

El objeto no representa una amenaza para la Tierra, lo que es una buena noticia. Un cometa de ese tamaño causaría una devastación a escala global. La roca espacial que contribuyó a la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años tenía 10 km de diámetro. El cometa Hale-Bopp, que lució en los cielos terrestres a fines de la década pasada, tiene acerca de 50 km de diámetro. Incluso muchos cometas sólo tienen dos o tres kilómetros de diámetro.

El equipo de Becker descubrió a 2006 SQ372 mediante la aplicación de un algoritmo de búsqueda informática a datos tomados por el estudio SDSS II (Sloan Digital Sky Survey II), cuya objetivo es encontrar explosiones de supernovas a miles de millones de años-luz de distancia para medir la expansión del universo. En la investigación, el telescopio del observatorio de Apache Point barrió la misma franja del cielo, un área mil veces mayor que la Luna Llena en el cielo, cada noche clara durante el otoño de 2005, 2006 y 2007.

La órbita de SQ372 (en azul), es mucho más alargada que las órbitas de Neptuno, Plutón y de Sedna (respectivamente, en blanco, verde y rojo). El punto amarillo del centro de la imagen marca la ubicación del Sol. El panel interior muestra una vista ampliada, que incluye las órbitas de Urano, Saturno y Júpiter dentro de la de Nepturo. Crédito: N. Kaib.

Respecto a cómo 2006 SQ372 obtuvo su extraña órbita, Nathan Kaib, un estudiante graduado de la Universidad de Washington y miembro del equipo que realizó el descubrimiento, tiene algunas ideas basadas en simulaciones informáticas del objeto.

"Pudo haberse formado, como Plutón, en el cinturón de escombros helados más allá de Neptuno, luego arrojado a una mayor distancia por un encuentro gravitacional con Neptuno o Urano", dijo Kaib. "Sin embargo, pensamos que es más probable que SQ372 provenga del límite interno de la Nube de Oort".

La Nube de Oort es una enorme nube esférica que rodea al Sistema Solar. Se extiende a unos 30 billones de kilómetros del Sol y fue propuesta por primera vez en 1950 por el astrónomo holandés Jan Oort.

El descubrimiento fue publicado hoy en Chicago, en un simposio internacional relacionado con el estudio SDSS II (The Sloan Digital Sky Survey: Asteroids to Cosmology). Los investigadores enviarán al Astrophysical Journal detalles del descubrimiento para su publicación.

Fuente: Space.com (en inglés).

escrito por el sofista @ lunes, agosto 18, 2008