El Sofista

La nube de Oort

En realidad esta entrada no pertenece a La máquina de hacer preguntas, pero la incluyo en la serie por su aire de familia con esas notas. Paul Weissman, científico a cargo del observatorio Table Montain, parte del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, responde a ¿Dónde está la nube de Oort? ¿Cuál es su tamaño y forma?

La nube de Oort es una enorme nube esférica de unos 10¹² cometas que rodean el Sistema Solar y que se extiende a medio camino a las estrellas más cercanas. Se cree que los cometas de la nube de Oort fueron en su origen planetesimales helados entre las órbitas de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, que fueron expulsados dinámicamente a las distantes órbitas que recorren en la actulidad por interacciones gravitacionales con los mencionados planetas gigantes.

El proceso de expulsión dispersó a los cometas no sólo a órbitas más grandes sino también a inclinaciones moderamente grandes, en el orden de los 20 o 30 grados. Una vez en la nube de Oort, perturbaciones gravitacionales causadas por estrellas que pasen al azar, por el encuentro con gigantescas nubes moleculares en la galaxia, y por la marea galáctica, modifican de continuo las órbitas cometarias. Además, como estas perturbaciones suceden cuando los cometas están cerca del afelio —el punto más alejado del Sol— en sus órbitas tan excéntricas, son muy efectivas para cambiar el momento angular de la órbita. El momento angular es el número más importante para determinar la distancia del perihelio del cometa —el punto en el cual está más cerca del Sol— y su inclinación orbital. En consecuencia, el perihelio de los cometas tiende a abrirse de la región planetaria y la inclinación de las órbitas continúa creciendo.

A modo de ejemplo, un cometa con una distancia del perihelio de casi 10 unidades astronómicas (UA), cerca de la órbita de Saturno, y con una distancia del afelio de 50 mil UA, típica para la nube de Oort, se mueve a una velocidad de sólo 2,7 metros por segundo en el afelio. Una estrella con la masa del Sol que pase a un parsec (206265 UA) de distancia y a 30 km por segundo de velocidad perturbará la velocidad del cometa en unos 0,29 metros por segundo. Esta perturbación alcanza para elevar la distancia del perihelio a 12,3 UA o para aumentar la inclinación orbital en unos seis grados. Por cuanto un cometa recibirá unas 40 mil perturbaciones de este tipo durante su ciclo de vida, es fácil darse cuenta de cómo la inclinación y la distancia del perihelio de las órbitas pueden ser completamente azarosas. El resultado es una nube de Oort esférica.

Fuente: Scientific American (en inglés). Crédito de la imagen: NASA.

escrito por el sofista @ viernes, junio 20, 2008