El Sofista

Primera cita de la MESSENGER con Mercurio (4)

La NASA publicó nuevas fotografías de Mercurio enviadas por la sonda MESSENGER. La más curiosa es sin duda la llamada La araña o The Spider. Porque eso es lo que parece (en la imagen, ver imagen ampliada). Esta característica de la superficie mercuriana muestra un cráter central de unos 40 km de diámetro rodeado por más de un centenar de canales estrechos de fondo plano que se abren radialmente, como los pétalos de una margarita o las patas de una araña. Se encuentra en medio del enorme cráter Caloris, cuyo tamaño ha sido recalculado, en base a las nuevas fotografías, en 1.500 km de diámetro. Sin embargo, no está claro todavía si aquel cráter central está vinculado a la formación original de Caloris o si se produjo después.


Mercurio tiene acantilados enormes —diferentes, por ejemplo, a los de la Luna—, que pueden serpentear centenares de kilómetros a través de la superficie del planeta. Se cree que son los rastros de las líneas de antiguas fallas volcánicas, de cuando el planeta era geológicamente activo.

Otra característica que distingue a Mercurio de otros planetas es su pequeño tamaño combinado con una alta densidad, lo que eleva la gravedad del planeta a un nivel sorprendente: si un astronauta caminara por su superficie experimentaría un 38 por ciento de la gravedad terrestre —en comparación la gravedad de la Luna es de un sexto—. Además, una gravedad mayor significa que los cráteres de impacto parezcan diferentes. Así luego de un impacto el material no se eyecta tan lejos y hay muchas más cadenas de cráteres secundarios.

Pero la MESSENGER no sólo tomó fotografías. También cuenta con un conjunto de instrumentos científicos que midieron muchas características del planeta. Es probable que la más desconcertante sea el campo mágnético. Aunque Mercurio se enfrió y solidificó hace eones, todavía conserva el campo magnético. La Mariner X lo había detectado por primera vez y la MESSENGER confirmó esa característica.

Esto es sólo el principio. La MESSENGER volverá a sobrevolar Mercurio el 8 de octubre de este año y una tercera el 29 de septiembre de 2009. Finalmente entrará en órbita alrededor de Mercurio el 18 de marzo de 2011, cuando comenzará una misión orbital de un año —no vi aclarado este punto pero por lo mismo supongo un año terrestre; el mercuriano dura apenas 88 días terrestres, esto es, casi tres meses de los nuestros—.

Fuente: Universe Today (en inglés). Más fotos de Mercurio (textos explicativos en inglés). Crédito de las imágenes: NASA/JHUAPL.

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escrito por el sofista @ jueves, enero 31, 2008