El Sofista

Nos cascotean el rancho (cont.)

En la primera entrada de esta serie daba cuenta de una situación poco común: dentro de un mes un satélite espía norteamericano iba a re-entrar sin control en la atmósfera para terminar impactando contra un punto no conocido de la superficie del planeta.

Hoy se dieron a conocen nuevos detalles: el satélite espía, conocido como USA 193, fue lanzado en diciembre de 2006, pero perdió poder casi de inmediato y no pudo ser controlado, probablemente a causa del fallo de la computadora de a bordo. Debido al tamaño del satélite, no todas las partes del satélite se quemarán en la reentrada en la atmosfera, así que persiste la chance de un impacto, siendo América del Norte la probable zona de ocurrencia. Por otro lado se descartaron los problemas de seguridad militares —aunque el USA 193 lleve a bordo un sofisticado y secreto sensor de imágenes— y los peligros de contaminación por la hidrazina, ya que la cantidad a bordo del vehículo no es significativa.

John Locker, un observador de satélites británico, capturó imágenes de video del USA 193 (en la imagen), y calculó su tamaño entre 3,9 y 5 metros con un peso de 4,5 toneladas —bastante más pequeño de que antes se decía—. Locker dedujo esa información de los datos de altura y ubicación proporcionados por otros observadores aficionados como él y tomando a la Estación Espacial Internacional como patrón de medida.

Esto es posible porque numerosos observadores aficionados de todo el mundo han estado trazando la degradación de la órbita del satélite durante un año. Estiman que el USA 193 actualmente tiene una altitud de 280 km y que su caída es de unos 500 m por día.

Recién cuando la altura del satélite caiga por debajo de los 95 km se podrá especificar el lugar del impacto contra la superficie de la Tierra. En ese momento comenzará a incendiarse, con destellos visibles desde el suelo (*), y el impacto se producirá unos 30 minutos después.

Aunque sólo se difunda ampliamente en casos muy especiales —¿recuerdan la caída de la estación espacial soviética Mir?—, la re-entrada en la atmósfera de objetos fabricados por el hombre es una situación bastante común: 17 mil en los últimos cincuenta años.

Página con enlaces a más fotos del USA 193, todas por John Locker (en inglés). Fuentes: varias.

(*) En esta página hay una introducción a la observación de satélites artificiales.

Actualización: Un informe muy completo, incluyendo gráficos, acerca de lo que se sabe del USA 193 —además de algunas especulaciones— en SatTrackCam Leiden (en inglés).

Segunda actualización: Cambio del nombre del satélite de US 193 a USA 193 para adecuarme a la nomenclatura internacional.

Continuación.

escrito por el sofista @ miércoles, enero 30, 2008