La luna Europa en fase

Aunque la
fase pueda parecerles familiar, esta luna no es el satélite terrestre (
clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla completa). Se trata, en realidad, de
Europa, una luna de
Júpiter, cuya parte iluminada toma una forma
convexa o gibada (*). La sonda espacial
Galileo registró este
mosaico de imágenes durante su misión orbital alrededor de Júpiter, entre 1995 y 2003.

Se distinguen
planicies de
hielo brillante,
grietas que llegan hasta el horizonte y
manchas oscuras que contienen probablemente una mezcla de hielo y polvo. Regiones de
terreno elevado (
clic en la imagen de la derecha para ampliarla) son particularmente visibles cerca del
terminador, donde proyectan
sombras. El tamaño de
Europa es muy similar al de
la luna terrestre, pero su superficie es mucho más lisa, mostrando pocas mesetas o
grandes cráteres de impacto. Las datos y las imágenes obtenidas por la Galileo hacen pensar que un océnano líquido
podría existir bajo la superficie congelada de Europa. Con el fin de poner a prueba las especulaciones sobre la posible presencia de vida en dichos mares, la
Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA comenzaron las fases preliminares del desarrollo de la Misión al Sistema Júpiter-Europa o
Europa Jupiter System Mission, una nave espacial que profundizará los estudios sobre la mencionada luna joviana. Si el grosor de la capa de hielo es lo suficientemente delgada, una misión posterior podría enviar
hidrorobots —exploradores robóticos submarinos— que se abrirían paso hasta el océano subterráneo con el objeto de buscar vida en ese medio.
Vía
Foto astronómica del día correspondiente al 8 de marzo de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito:
Galileo Project,
JPL,
NASA; reprocesada por
Ted Stryk (
en inglés).
(*) Esto es, la fase intermedia entre el cuarto creciente y la luna llena.
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