El Sofista: Viaje relámpago al cúmulo estelar Terzan 5

miércoles, septiembre 21, 2016

Viaje relámpago al cúmulo estelar Terzan 5

Hubo una época en que los cúmulos globulares dominaban la Vía Láctea. Había, quizá, miles de cúmulos globulares deambulando por la galaxia cuando la Vía Láctea adquirió las primeras estructuras reconocibles.

Sin embargo, hoy quedan menos de 200. Con el transcurso de los eones, frecuentes encuentros entre cúmulos globulares o con el centro galáctico (en la imagen de la derecha) tuvieron resultados catastróficos y terminaron por destruir la mayor parte de ellos.

Las reliquias que han sobrevivido son más antiguas que cualquier fósil terrestre, incluso más antiguas que cualquier otra estructura de nuestra galaxia y ponen un límite a la estimación de la edad del universo.

En cuanto a los cúmulos globulares jóvenes, hay pocos, si alguno, en la Vía Láctea, por cuanto no están dadas las condiciones para que se formen más.

El video de arriba muestra cómo podría ser un viaje desde la Tierra al cúmulo globular Terzan 5 y finaliza con una imagen del cúmulo registrada por el Telescopio Espacial Hubble.

Hace poco se descubrió que este cúmulo estelar no sólo contiene estrellas formadas durante los primeros días de la Vía Láctea, sino también, para sorpresa de los investigadores, otras que se formaron durante un episodio diferente de formación estelar acaecido unos 7 mil millones de años más tarde.

El cúmulo globular más grande la galaxia. El protagonista de esta nítida imagen telescópica, el cúmulo globular Omega Centauri (NGC 5139), se encuentra a unos 15 mil años-luz de distancia y su diámetro alcanza los 150 años-luz. Unos 10 millones de estrellas más antiguas que el Sol se aprietan estrechamente en Omega Cen para conformar el mayor los aproximadamente 200 cúmulos globulares conocidos que deambulan por el halo de la Vía Láctea. Aunque la mayoría de los cúmulos estelares están compuestos por estrellas de la misma edad y composición, se ha detectado en el enigmático Omega Cen la presencia de diferentes poblaciones estelares con marcadas diferencias en edades y abundancias químicas. En realidad, Omega Cen podría ser todo lo que queda de una pequeña galaxia en fusión con la Vía Láctea (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 21 de septiembre de 2016. Esta página ofrece todos los días una imagen, fotografía o video del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de las imágenes: Nick Risinger (skysurvey.org), DSS, Hubble, NASA, ESA, ESO; música: Johan B. Monell.

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