El Sofista

Las órbitas de los asteroides potencialmente peligrosos

¿Representan los asteroides una amenaza para la vida en la Tierra? Algunos son peligrosos, pero la probabilidad de que un asteroide impacte contra la Tierra durante un año determinado es baja (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 785 píxeles o verla aún más grande y completa).

Sin embargo, como algunas extinciones masivas del pasado han sido vinculadas con la caída de asteroides, una de las prioridades de la humanidad es detectar y catalogar los asteroides que en el futuro podrían afectar la vida terrestre.

En la imagen mostrada arriba se han representado las órbitas de más de un millar de asteroides potencialmente peligrosos.

Los criterios para formar parte de la lista son que los asteroides cuenten con más de 140 metros de diámetro (ver la imagen al pie de la entrada) y que pasen regularmente a menos de 7,5 millones de kilómetros de la Tierra, es decir, unas 20 veces la distancia Tierra-Luna.

Ahora sabemos que ninguna de estas rocas espaciales colisionará contra la Tierra durante los próximos cien años, pero también sabemos que no todos los asteroides potencialmente peligrosos han sido descubiertos.

Hay menos NEAs de lo pensado. Nuevas observaciones realizadas con el telescopio infrarrojo WISE indican que hay una cantidad significativamente menor de asteroides cercanos a la Tierra o NEAs de tamaño mediano con respecto a estimaciones anteriores. Los hallazgos también señalan que la NASA encontró más del 90 por ciento de los NEAs de gran tamaño (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Además, por cuanto la trayectoria de estos objetos es caótica, es muy difícil predecir con exactitud las órbitas que recorrerán en el siglo XXII.

Ahora bien, si un asteroide de más de 140 metros de longitud llegara a chocar con la Tierra podría causar, por ejemplo, enormes tsunamis. Desde luego, numerosas piedras pequeñas y trozos de hielo chocan a diario con nuestra atmósfera y no representan ningún peligro. Incluso a veces dan lugar a espectáculos memorables como bólidos y lluvias de estrellas fugaces o meteoros.

Cómo determinar el tamaño de un asteroide. Este gráfico ilustra cómo se utiliza el infrarrojo para determinar con mayor precisión el tamaño de un asteroide. En la parte superior del gráfico hay tres asteroides de diferente tamaño que sin embargo pueden verse como iguales en luz visible. Esto es en razón de que la luz visible procedente del Sol se refleja en la superficie de las rocas. Cuanto más reflectante es un objeto —una propiedad llamada albedo—, mayor será la cantidad de luz reflejada. Los objetos más oscuros reflejan poca luz solar, de modo que a un telescopio situado a millones de kilómetros de distancia, un asteroide de gran tamaño le parecerá del mismo tamaño que uno pequeño pero más brillante. En otras palabras, el brillo de un asteroide observado en luz óptica es el resultado conjunto de su albedo y tamaño. La parte inferior del gráfico ilustra lo que vería un telescopio infrarrojo al observar los mismos tres asteroides. Como los detectores infrarrojos captan el calor de un objeto, que está más directamente relacionado con el tamaño, una roca más grande aparecerá más brillante. En este caso, el brillo de un objeto no está afectado mayormente por su albedo, es decir, por el grado de luminosidad u oscuridad de su superficie. Cuando se combinan las mediciones infrarrojas y ópticas es posible calcular con mayor precisión el albedo de los asteroides (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 12 de agosto de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, JPL-Caltech.

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escrito por el sofista @ lunes, agosto 12, 2013